“钢？”杨千吸了口气，他是有经验的老匠人，自然明白“钢”和寻常的“铁”区别有多大。寻常农具用灰口铁、白口铁便已足够，只有打造上好的兵器、甲胄，才会用到钢。而且炼钢的工艺复杂，成本高昂，绝非他们这种小厂轻易能碰的。

“东家，你是说……我们能炼出钢了？”王喜的声音也带着难以置信的激动。

“不是那种百炼精钢，”苏冶解释得很实际，“但韧性和硬度都比我们现在出的灰口铁强上一大截。用来打制官府征调的枪头、箭头或者刀坯，应该绰绰有余。”

杨千立刻明白了苏冶的意图：“东家，你是想……把这批征调的货，就用这新法子炼？”

“对。”苏冶肯定道，“这是我们站稳脚跟的机会。交上去普通铁料，不过是完成任务。如果能交出超出预期的东西，以后在官府那边，我们说话的分量就不一样了。”

王喜想了想，有些顾虑：“这是好事。可……东家，我们要不要先跟官府通个气？把这事儿说明白？也好谈谈价钱。”

苏冶摇了摇头，态度很明确：“不能说。”

她看了看四周，压低声音：“官府衙门里，人多眼杂，少不了各家铁铺的眼线。我们这东西还没见真章，万一走漏了风声，徒惹麻烦。好东西自己会说话。等货交上去，官府验货的人自然识货。到时候品质如何，他们自有评判，该给什么价码，也由他们定夺。我们主动去说，反而落了下乘，显得我们沉不住气，或者想借机抬价。”

杨千若有所思地点点头：“东家考虑得是。是这么个理儿。好东西，验货的师傅一上手就知道。咱们闷声把东西做出来，比什么都强。”

王喜也明白了其中的关窍：“对，是得谨慎些。那我这就去把挑出来的那几个人叫来，东家你把新法子教给他们？”

“嗯。”苏冶把手里包着短剑和数据的布包递给王喜，“这是我记下的一些关键数据和……一件样品。你先收好。我把要点跟杨大哥说一下，然后一起教那几个人。时间紧，得抓紧。”

接下来的两天，苏冶几乎住在了厂里。她带着杨千和精心挑选出来的四个老师傅，日夜不停地调试新炉，把控每一个环节。新法子对火候、配料比例、鼓风时机要求极为苛刻，稍有差池就会前功尽弃。好在苏冶这半个月的摸索打下了基础，加上杨千他们经验丰富，上手很快。

第一批采用新法炼出的铁坯出炉时，天色已晚。苏冶拿起一块尚有余温的铁坯，用锤子敲击边缘，听着那不同于寻常灰口铁的清脆回响，又仔细查看断口的结晶纹路。杨千和几个老师傅也围上来，传看着，脸上都露出了欣喜的神色。

“成了！东家，这钢口……绝对成了！”一个老师傅激动地说。

苏冶心里也松了口气，但脸上依旧平静：“还不能大意。接下来批量炼制，每一步都要盯紧，确保品质稳定。”

她安排好夜班的人手和明日的事宜，抬头看了看天色，对王喜和杨千说：“厂里你们多照看，我今晚要回城一趟，明早过来。”

王喜有些意外，苏冶这半个月吃住都在厂里，突然要回城，但她没多问，只点头道：“好，东家你去忙，厂里有我们。”

苏冶点了点头。

将事情料理的差不多了，两天后，苏冶离开铁厂，没有直接回城里的住处，而是绕到了城外通往官道的一条僻静小路上。这条路是离开汝南城的必经之路之一，相对冷清。

她在路旁一棵大树下站定，望着汝南城的方向，静静等待着，夕阳将她的影子拉得很长。

约莫过了半个时辰，道路尽头传来了车轮碾过路面的声音。

很快，两辆看起来颇为普通的青篷马车一前一后驶了过来。但拉车的马匹神骏，赶车的人眼神锐利，不像寻常车夫。

苏冶的心跳莫名快了几分。她往前走了几步，站在了路中间。

马车在她面前缓缓停下，前面那辆车的车帘掀开，李三探出身来。他看到路中央的苏冶，眼中闪过一丝极淡的讶异，随即恢复平静。他跳下马车，朝她走来。

“你怎么在这里？”他问，目光在她脸上扫过。

这时，后面那辆马车的车帘也被一只骨节分明的手掀开了一角，露出一张男子的侧脸。那男子并未下车，只是隔着一段距离，目光似乎不经意地扫过苏冶，眼神深邃，带着一种久居人上的审视感，虽然穿着普通，但气度不凡。苏冶的心猛地一跳，下意识地觉得这人身份不简单，但眼下无暇他顾。

她收回视线，看向走到面前的李三，没有回答他的问题，而是将一直拿在手中的一个长条状布包递了过去。

李三看着她，没有立刻接。

苏冶直接将布包塞进他手里，语气平静地说：“给你的。”

李三低头，解开布包一角的系绳，露出了里面那柄乌沉沉的短剑。纵然他不是专门的铸剑师傅，但见识和眼力还在，一眼就看出这短剑材质非凡，锻造技艺精湛，绝非凡品。他抬起头，看向苏冶，眼神中多了几分漫不经心的笑意。

“这是……”

“你是会武的。”苏冶打断他，语气依旧平淡，仿佛在说一件微不足道的小事，“外面不太平，带在身上，防身。”

李三握着那柄短剑，指尖能感受到剑身传来的微凉和沉实。他看着苏冶，她脸上没什么特别的表情，眼神清亮，坦荡地看着他。他嘴唇动了动，似乎想入往常一般说些打趣的话，但不知为何，说出口只有简短的两个字：“多谢。”

苏冶嘴角拂过一丝笑意，然后干脆利落地转身：“我回了。保重。”

说完，她不再停留，沿着来路，步伐稳当地朝汝南城的方向走去，一次头也没有回。

李三站在原地，看着她渐行渐远的背影，直到消失在暮色里。他低头，用手指轻轻抚过冰凉的剑身，隐现的青芒在他指尖流转。

这时，身后那辆马车里，传来一道带着几分慵懒和打趣意味的男声，声音不高，却清晰地传入李三耳中：“是把好剑啊。”

李三没有接话，也没有看向马车方向，只是默默地将短剑用布重新包好，仔细地收进了怀里。然后他转身，步履从容地走向马车，掀帘钻了进去。

车帘落下，隔绝了内外。

两辆马车再次启动，沿着官道，向着与汝南城相反的方向，疾驰而去，很快也融入了沉沉的暮色之中。