李三看着苏冶脸上灿烂的笑意，没有立刻说话，目光落在她手里那柄短剑上，看了片刻，又移回她沾满煤灰却眼睛发亮的脸上。

末了，他几不可察地微微颔首，视线扫过一旁的老徐和王喜，最后又落回苏冶身上。

“找个地方说话吧。”他温声道。

苏冶脸上的笑意还没收回，略有些激动的点了点头，侧身让开门口：“进来说吧。”

老徐见状，很有眼色地停在原地，对王喜使了个眼色，示意她一起去忙厂里的事。王喜会意，跟着老徐走开了。

苏冶引着李三进了小屋。屋里有些凌乱，四处散落着试炼的废料和记录数据的草纸，中间那座小炉子还散发着余温。空气里弥漫着烟火和金属混合的气味。

李三环视一圈，目光在墙角那堆形态各异的失败品上停顿了一下，然后拉过一张还算干净的杌凳坐下，顺手将另一张凳子上的碎料拂到地上。

苏冶在他对面坐下，将手中的短剑轻轻放在两人之间的地上，用那块粗布半掩着。

“什么时候回来的？”苏冶问，用袖子擦了擦额角的汗，结果蹭了更多黑灰。

“今早。”李三回答得很简略，他似乎并不在意屋里的杂乱，视线落在苏冶脸上，“听老徐说，你这段时间闭门不出，在捣鼓东西。”

“嗯，试试看能不能烧出更好的铁。”苏冶用脚踢了踢旁边一块冷却的废铁疙瘩，“官府不是要征调么，寻常的灰口铁交上去，也就是个应付差事。”

李三似乎对这个话题并不意外，也没表现出多大兴趣，只淡淡“嗯”了一声，转而问道：“厂里近来如何？”

“还成。接了永昌号几个单子，算是周转开了。正想着再把旁边那块地用起来，扩一扩。”苏冶尽量让语气听起来平常，心里却在琢磨李三的来意。他风尘仆仆刚回汝南，不去处理米瓮的要务，却先跑到她这城外铁厂来，绝不会只是闲话家常。

她想到北边正在发生的战事，想到他恰好在这个时间点离开又返回，便试探着问：“你这趟出去，事情还顺利？”

李三抬眼看了看她，眼神平静：“还行。”

两个字，堵死了后续所有问题。苏冶识趣地不再追问。她沉默了一下，决定更直接一点：“你这次回来，能待多久？”

“两日。”李三答道，语气没什么起伏，“后天一早就走。”

只待两日。苏冶心里那点模糊的猜测似乎又清晰了几分。他时间如此紧迫，却专门跑来这一趟……

“你来找我，是有什么事？”她终于问出了口。

李三闻言，却几不可察地顿了一下。

他移开视线，看向窗外厂院里忙碌的人影，过了一会儿，才慢悠悠地说：“没什么要紧事。路过，顺道来看看。”

这个回答让苏冶有些意外。她看着李三的侧脸，他神情淡漠，不像说谎，可这“顺道”也未免太顺了些，她一时摸不清他这话是真心还是敷衍。

两人之间陷入一阵短暂的沉默。小屋隔音不好，外面鼓风声、敲打声、工人们的吆喝声隐约传来，更显得屋里安静。

“扩厂的事，银子够周转么？”李三忽然又问，打破了沉默。

“第一批征调的货款要是能顺利下来，加上之前的积蓄，勉强够。”苏冶如实回答，“就是人工吃紧，得再招几个熟手。”

“嗯。”李三应了一声，又不说话了。

他似乎真的只是“顺道来看看”，问的也都是些不痛不痒的琐事。

苏冶心里那点关于他和北境战事、和米瓮动向的疑问，在舌尖转了几圈，最终还是咽了回去，有些事知道得太多，未必是好事。

又坐了一会儿，李三站起身：“你看着忙，我就不多打扰了。”

苏冶也跟着站起来：“我送你。”

“不必。”李三摆摆手，自己朝门口走去。

走到门边，他脚步停住，却没有回头，只留给她一个背影，“官府征调的事，按章程办就行，不必强出头，眼下这光景，稳当最要紧。”

苏冶看着他挺拔却莫名透着一丝孤直的背影，心里动了动，在他伸手推门前，忽然开口道：

“如今外面在打仗，不太平。无论是为着银子还是为着人，到处走动都有风险。”她停顿了一下，声音低了些，“你……万事自己当心。”

李三推门的动作几不可察地停了一下，很轻微，若非苏冶一直看着，几乎察觉不到。他没有回头，也没有应声，只是略一颔首，便拉开门走了出去。

苏冶站在门口，看着他和等在不远处的老徐汇合，两人低声交谈着，很快便消失在了厂院门口。她低头，看着地上那柄被粗布半掩着的短剑，剑身黯淡的乌光在从门缝透进的夕阳余晖下，隐隐流动。

李三离开后，苏冶在原地站了一会儿，才弯腰捡起那柄短剑，用粗布仔细包好。她走到屋角，从一个木箱里找出几块这些天记录关键数据的皮纸，和短剑放在一起。

她深吸了一口气，压下心头那些关于李三和时局的纷乱思绪，现在不是想这些的时候。她走出小屋，找到正在监督工人碎料的杨千和清点账目的王喜。

“杨大哥，喜姐，你们来一下。”苏冶朝他们招手。

两人见她神色认真，知道有正事，立刻放下手头的活计走了过来。三人走到库房后面相对僻静的地方。

“东家，你闭关有结果了？”王喜看着苏冶虽然疲惫但眼神清亮的样子，试探着问。

苏冶点点头，没有绕圈子：“这半个月，我试了不少法子。运气不错，摸到个门路，能在现有炉子的基础上，缩短工时，炼出品质高不少的钢。”