“不是出门。”苏冶说，“我打算闭关门，琢磨点新东西。需要绝对清净，不能让人打扰。”

杨千是老人了，从哑沟就跟过来，知道苏冶的脾气，她这么说，必定是有要紧事。他也没多问，只点头：“成。厂子里你放心，有我和弟兄呢。要给你留饭送过去不？”

“不用。”苏冶说，“我自个儿解决。你跟王喜说一声，就说我有点难关要攻，得静心待一段时间。其他人问起，就这么说。”

“晓得了。”

苏冶又补充道：“另外，你从后来招的那些人里，挑三四个手艺最老道、嘴巴也严实的。跟他们说，接下来这半个月，他们的活儿先让别人顶上，工钱照算，另外我每天多补五个铜子，但有个条件，我随时可能叫他们过来帮忙，来了就得立刻上手，不能耽误。”

杨千记下：“好，我这就去挑人。挑好了把名单给你瞧瞧。”

“不用给我看，你定就行，我信得过你。”苏冶拍拍他的胳膊，“拜托了。”

交代完杨千，苏冶又去炉子那边转了一圈，跟王喜简单说了几句，便回了自己那间兼做账房和歇息的小屋。这屋子位置偏，平时少有人来。她搬来几筐精选的矿石和燃料，又检查了一下那套小型的坩埚和手拉风箱。

这些东西是她之前陆陆续续备下的，本来是想有空时做点实验，改进工艺，没想到这么快就要派上用场。

从那天起，苏冶就很少在厂子里露面了。吃饭也是让人送到门口，她自己取，屋里整天传来叮叮当当的敲打声和拉风箱的呼呼声，偶尔还能闻到一股不同寻常的焦糊味。

工人们私下里议论，猜东家是在搞什么新名堂，但杨千和王喜嘴紧，只说是技术上的事，不让多打听，大家也就不好多问。

时间一天天过去。期间老徐来过一次，没进厂，只托人给苏冶捎了个口信，说征调的正式公文已经贴出来了，第一批数量不大，苏冶在屋里听了，只是“嗯”了一声，手上的活没停。

她整个人像是钉在了那间小屋里，脸上总是沾着煤灰，眼窝深陷，但眼神却亮得灼人。

她在试不同的配料比例，调整炉火的强弱节奏，记录每一次微小的变化。失败了一次又一次，废掉的铁块堆在墙角，她也不气馁，把废料敲开，仔细看里面的结晶和杂质分布，然后调整方案，再来。

第十五天下午，日头偏西。王喜正在院里晾晒洗好的工服，忽然听到厂子外面传来车马声。她放下衣服，擦了擦手，走到门口去看。

一辆青篷马车停在路边，赶车的是个面生的汉子。

车帘掀开，先下来的是老徐。王喜刚想打招呼，却见老徐转身，朝车里伸了下手。紧接着，一个穿着褐色布袍、身形颀长的男人弯身下了车。

是李三。

王喜愣住了，差点没敢认。

李三离开有一个多月了，这会儿突然出现，脸上带着些风尘仆仆的疲惫，但那双眼睛看过来时，还是和以前一样，没什么波澜。

“徐叔……李先生？”王喜赶紧迎上去，“你们怎么来了？”

老徐笑了笑，没直接回答，反而问道：“苏姑娘呢？在厂里吧？”

“在是在……”王喜有些迟疑地朝苏冶那间小屋看了一眼，“不过东家她这半个月一直在闭关，谁也不让打扰，说是有要紧事。”

李三的目光顺着王喜的视线望过去，看到那扇紧闭的木门。他没说话，径直朝那边走了过去。老徐和王喜对视一眼，也跟了上去。

就在李三走到离屋门还有几步远的时候，那扇门“吱呀”一声从里面被拉开了。

苏冶站在门口，一脸黢黑，只有眼白和牙齿显得格外白。她嘴角还挂着一丝没来得及收起的笑意，手里捧着个东西，用一块粗布垫着，看不真切。

一抬头，正好和李三的视线撞个正着。

两人都愣了一下。苏冶显然没料到他会突然出现，脸上的表情凝固了一瞬。李三看着她那张花猫似的脸，目光在她眼底的血丝和嘴角那点笑意上停留了片刻，最后落到了她手上。

苏冶像是这才反应过来，她往前走了两步，把手里的东西往前一递，那块粗布滑落下去，露出底下那件东西的真容——一把短剑，剑身不过一尺来长，样式古朴，没有任何纹饰，但通体透着一股沉黯的乌光，光线划过时，刃口处闪过一丝极淡的青芒。

她抬起头，笑着看向李三，声音因为连日劳累有些沙哑，却带着一种如释重负的轻快。

“你看。”