他对面是个满脸风尘的汉子，呷了一口酒，重重放下酒碗，“这还能有假？我前日刚从兖州那边过来，官道上都是兵，气氛紧得很，听说已经在边境上接上火了，规模不小！”

“我的天爷……这要是打大了，会不会波及到咱们汝南来？”短褂商人声音里带着忧惧。

“难说啊……如今这世道，哪儿有绝对安稳的地方？只盼着萧家能顶住……”风尘汉子叹了口气，“真要打过来，这生意也没法做了。”

苏冶端着茶碗的手顿了一下。北边打仗，她之前也零星听过些风声，但没太往心里去。乱世里，刀兵之事并不稀奇。她下意识盘算的是，战事若起，兵器甲胄的需求会大增，对冶铁行当来说，未必不是机会。但相应的，原料运输、人工成本恐怕都会上涨，市场也会动荡。

她放下几个铜钱，起身离开客栈。走在街上，日头明晃晃的，市面依旧熙攘，仿佛刚才听到的只是遥远的传闻。但不知怎的，她心里那点盘算渐渐淡了下去，另一个念头毫无征兆地冒了出来——李三离开汝南，差不多就是在这个时候。

他当时只说有事要办，归期未定，神情间是惯常的散漫，却也透着一丝不同以往的凝肃。米瓮这个组织，向来行事隐秘，与各地势力有着说不清道不明的关系。如今北境战火乍起，他偏偏在这个节骨眼上离去，是巧合，还是……

苏冶停下脚步，站在街心，阳光有些刺眼。她想起老徐说过，米瓮收留了不少从北境逃难过来的人。也想起李三那句意味不明的话——“这世道，有刀的，都是土匪。”

如果米瓮不只是个种田敛财、装神弄鬼的团体，如果它的触角早已伸得更远，那么在这场即将到来的风暴里，它扮演的会是什么角色？

李三的离开，是否与此有关？

她蹙了蹙眉，将这些纷乱的念头暂时压下。眼下想这些还为时过早，扩厂的事情千头万绪，永昌号的货要按期交付，新接的订单也不能耽误。无论外界如何变化，增强自身的实力总是没错的。

回到厂里，王喜见她脸色有些沉，迎上来问：“怎么了？是城里东西不好买？”

苏冶摇摇头，“没什么。”她看了一眼正在搭建的新厂房基，转移了话题，“这边进度怎么样？”

“地基差不多夯实了，明日就能开始砌墙。老徐找的工匠手脚利落，料也足。”王喜答道。

“嗯。”苏冶点点头，“抓紧些，争取月底前把新炉子立起来。”

她走到河边，看着汩汩流淌的河水，原本计划等规模扩大，资金充裕些，就想办法利用水力鼓风，能省下不少人力，也能提高炉温。但此刻，这个技术改良的念头背后，却隐约蒙上了一层别的考量。若真不太平，多一分准备，总是好的。

接下来的日子，苏冶把全部精力都投在了厂子里，新厂房一天天起来，第二座炉子也开始砌筑。永昌号的订单一批批交付，钱款如期到位，“有田铁厂”的名声渐渐在汝南冶铁行当里传开，来找她订货的铺子又多了两家。李茂才那边也派人捎来过一次口信，说是按她说的法子试了，炉况确实稳定了不少，还客套地邀请她得空再去庄子坐坐。

一切似乎都在朝着好的方向发展。

但这天下午，苏冶正在核对账目，老徐匆匆从城里赶来，脸色不像平日那般从容。他径直找到苏冶，把她叫到一边，声音压得很低：“苏姑娘，城里刚传来的消息，北边的仗……规模可能比预想的要大。官府已经下了文书，要征调一部分铁料，具体章程这几天就会下来。”

苏冶心里咯噔一下，面上却不动声色，“征调？是官价收购，还是……”

老徐摇摇头，“文书说得含糊，只说是“为备不时之需”。但按以往的惯例，这种征调，价钱肯定高不了，而且不能拖延。我过来就是给你提个醒，心里有个准备，库房里的存货，账目上要做得清楚些。”

“我明白了，多谢徐叔。”苏冶道。送走老徐，她独自在河边站了很久。河风吹过来，带着水汽和泥土的气息。征调铁料的消息，印证了之前客栈听来的传闻，也让她心头那点关于李三和米瓮的疑虑，再次浮现出来。