苏冶收回目光，看向李茂才，缓缓道：“晚辈方才进来时，粗略看了几眼。贵庄这炉子，砌法似乎还是旧式的，烟道设计得有些窄了。如今用的燃料，若是晚辈没看错，怕是掺了不少本地产的褐煤，这种煤火力虽足，但烟气大，杂质也多，容易结焦堵塞。烟道不畅，进风不足，炉温自然就上不去，铁水流动性差，出来的铁锭杂质去除不净，品质自然难以稳定。”

她这番话说完，李茂才原本浑浊的眼睛里骤然闪过一丝光亮，他猛地坐直了身体，紧紧盯着苏冶：“你……你怎么知道我用的是褐煤？还有这烟道……”他庄子里的问题，自己自然是清楚的，也请过几个老师傅来看过，但能像苏冶这样，只远远看几眼，就如此精准地道出关键所在的，却是头一个。

苏冶神色如常：“晚辈对冶铁一道，略有钻研。这些不过是些浅见，或许有说得不对的地方，李庄主姑且一听。”

“不对？你说得太对了！”李茂才激动起来，脸上的郁气都散了不少，“就是烟道和燃料的问题！我也想过换煤，可好炭价高，成本实在撑不住……”他此刻再看苏冶，眼神已有些不同。

苏冶沉吟片刻，道：“彻底解决，自然是要改炉子，拓宽烟道，甚至重建。但眼下庄主恐怕一时拿不出这笔开销。有个权宜之计，或可一试。”

“说来听听。”李茂有了兴趣。

“褐煤并非完全不能用，但在入炉前，需得多一道工序。”苏冶道，“可建一个简单的洗煤池，将煤块先用水冲洗，筛去部分粉渣和杂质。虽不能完全解决问题，但能减轻不少结焦的情况。同时，鼓风的力道要适当加大，尽可能保证炉内通风。

“再者，我看贵庄堆放的矿石，块粒大小不一，若能将其破碎得更加均匀些，也有助于炉内受热均匀，提高出铁品质。这些法子虽不能立竿见影让铁质赶上最好的灰口铁，但让炉况稳定下来，产出堪用的白口铁，应当问题不大。”

李茂才听得极为认真，一边听一边不住点头，待到苏冶说完，他猛地一拍大腿，脸上竟有了几分神采：“妙啊！洗煤，碎料……这些法子听起来简单，我怎么就没想到。”

到底是懂行的人，虽没想到，却能听出来苏冶说的有些门道。

他站起身，在屋里来回踱了几步。过了好一会儿，他才像是突然想起什么，停下脚步，转身看向苏冶，眼神里带了几分探究：“苏娘子，为何要替我出这主意？我李家庄若是缓过这口气，对你似乎并无好处。”他这话问得直接，却也实在。生意场上，同行是冤家，哪有主动帮竞争对手解决难题的道理。

苏冶迎着他的目光，沉默了片刻，才缓缓开口，声音不高，却带着一种与她年纪不符的沉稳：“李庄主，如今这世道，您觉得算太平吗？”

李茂才愣了一下，没想到她会突然问这个，下意识地摇了摇头：“北边司徒家虎视眈眈，南边几州也未必齐心，太平？差得远呢。”

“是啊。”苏冶道，“既不太平，咱们这些平头百姓，想安安稳稳吃口饭，就更不容易。汝南的冶铁行当，说大不大，说小不小。若是同行之间，只知互相倾轧，今日我挤垮你，明日他吞并我，内耗下去，最终得益的会是谁？只怕是让外人看了笑话，甚至有机可乘。”

“钱，自然是要赚的，但未必就一定要你死我活。有时候，互相留一线余地，抱团取暖，或许才能走得更长远些，今日我帮庄主一把，是敬您是前辈，也是希望汝南的冶铁行业，能多一份元气。”

她这番话，说得平实，却句句敲在李茂才的心坎上。他经营李家庄多年，经历过起伏，深知行业里的艰辛与龌龊。苏冶年纪轻轻，能有这般见识和胸襟，实在令他刮目相看。

李茂才长长舒了一口气，脸上最后一丝疑虑也消散了。他走到苏冶面前，郑重地拱了拱手：“苏姑娘，今日一席话，真是让李某汗颜，也受益匪浅。先前多有怠慢，还望姑娘海涵。这份情，我李茂才记下了，日后姑娘在汝南若有什么需要帮忙的地方，大可来找李某”

苏冶起身还礼：“庄主言重了。晚辈只是做了该做之事。愿贵庄早日渡过难关。”

从李家庄出来，已是下午。

苏冶望着驴车外不断后退的田埂，不禁想到，能在这一行立足多年的，没有真正的蠢人。只是有时被困境所逼，一时钻了牛角尖。我们表明了态度，送去了解决之法，他只要不傻，自然知道该怎么选。多个朋友，总比多个敌人好。”

回到厂里时，日头已经西斜。炉火正旺，杨千他们仍在忙碌。

苏冶也没停歇，立刻投入到永昌号那批订单的监工中。她心里清楚，安抚李家庄，只是消除了一个潜在的麻烦。要想在汝南真正站稳脚跟，最终还是要靠手上烧出来的铁，靠实打实的质量和信誉。路还长，每一步都得踏稳了。