从清落茶楼回来后的第二日，苏冶便找王喜帮忙备了些礼，东西不算贵重，无非是些寻常的吃食布料，外加一小坛酒。

王喜一面清点着东西，一面忍不住问道：“和周掌柜的生意不是已经谈妥了？眼下正该抓紧赶工，怎的还要备礼出门？这是要去拜访谁？”

苏冶正在检查带去李家庄的铁样，头也没抬地回道：“去李家庄。”

“李家庄？”王喜手上的动作停了一下，脸上疑惑更重，“可是……那周掌柜不是说，李家庄如今炉子不行，出的铁时好时坏，他才动了换供货的心思。咱们这单生意，说起来算是从李家庄手里接过来的。这会儿去，岂不是……”她没把“自讨没趣”四个字说出口，但意思很明显。

一旁的杨千也看了过来，虽没说话，眼神里也是同样的不解。

苏冶将包好的铁样揣进怀里，这才转过身，看着两人：“正因为是从人家手里接过来的，才更得去这一趟。”

她语气平淡，听不出什么情绪：“李家庄供不上货，是他们自家的问题。周掌柜另寻出路，是周掌柜的选择。但由周掌柜提出不用李家庄的货，和我们主动找上门去撬了这笔生意，在李家庄和其他同行眼里，是两回事。”

王喜似乎有些明白了，但眉头还是蹙着：“可这生意场上的事，不都是各凭本事……”

“话是这么说。”苏冶打断她，声音不高，却清晰，“周掌柜是汝南地头蛇，根深蒂固，他做了什么，旁人轻易不敢说什么，就算说了，他也有的是法子把自己摘干净。

“但我们不一样，初来乍到，毫无根基。若是就这么闷声不响地把李家庄的生意接了，什么都不做，传出去，旁人不会说周掌柜什么，只会说我们这些外来户不讲规矩，趁火打劫，落井下石。这名头一旦背上了，往后在汝南冶铁这一行里，怕是寸步难行。”

杨千点了点头，低声道：“是这个理。名声坏了，以后谁还敢跟我们打交道。”

苏冶见他们明白了，便不再多解释，只道：“礼数到了，把话说明白，至少面上过得去。至于李家庄领不领情，那是他们的事，我们做了该做的，问心无愧就好。走吧。”

王喜和杨千不再多言，提上备好的礼物，跟着苏冶出了门。

李家庄在城南外，离苏冶的厂子有段距离，三人雇了辆驴车，颠簸了将近一个时辰才到。庄子看起来有些年头了，院墙灰扑扑的，门口守着个无精打采的庄丁，听说苏冶是来找庄主的，通报进去后，好半晌才出来个人，引着他们往里走。

庄子里颇有些凌乱，碎煤渣和废料随处可见，几座炼铁炉立在院中，炉火倒是烧着，但烟气有些发浑，几个工匠围着炉子，脸上都带着愁容。

引路的人将他们带到一间厢房外，说了句“庄主就在里面”，便自行离开了。苏冶示意王喜和杨千在门外稍候，自己整了整衣衫，推门走了进去。

屋里陈设简单，一个五十岁上下的男人正背对着门口，望着窗外那冒烟的炉子出神。他身形微胖，穿着半旧的绸衫，听见动静，缓缓转过身来。他面色晦暗，眼袋深重，眉宇间积压着浓重的郁气。这便是李家庄的庄主，李茂才。

李茂才上下打量了苏冶一眼，眼神里没什么温度，想必听下人说过，语气便带着几分疏离道：“你就是那个新开铁厂的苏姑娘？”他显然已经听说了永昌号换供货商的事情。

“晚辈苏冶，见过李庄主。”苏冶面色平静，依礼微微欠身。

李茂才哼了一声，没请她坐，也没看桌上王喜他们刚放下的礼物，只冷冷道：“苏姑娘好手段啊，我这庄子还没倒呢，你就急着来接收我的地盘了？还带着礼来，是来看我李某人的笑话？”

这话说得相当不客气，若是脸皮薄些的，只怕当场就要变色。苏冶却像是没听出他话里的刺，依旧平稳地回道：“李庄主误会了。晚辈今日冒昧来访，绝非示威或是看笑话。永昌号的生意，周掌柜自有他的考量。晚辈初到汝南，只是想借此机会，来拜会一下李庄主这样的前辈。日后同在汝南谋生，还望李庄主多多指点。”

她话说得谦逊，态度也不卑不亢。李茂才盯着她看了片刻，见她眼神清正，并无半分得意或狡黠之色，紧绷的脸色稍稍缓和了些。他挥了挥手，示意苏冶坐下，自己也走到主位坐了，叹了口气，语气依旧没什么热情：“指点？我如今这般光景，还有什么可指点你的。说吧，你到底来做什么？”

苏冶没有立刻回答，而是将目光投向窗外，看着那烟气浑浊的炉子，状似无意地问道：“李庄主，恕晚辈冒昧，贵庄这炉火，看着似乎……不太旺？”

提到炉子，李茂才的脸色又难看了几分，像是被戳到了痛处，没好气道：“炉子老了，工匠也不顶用，能烧出铁来就不错了！”语气里满是烦躁和无奈。