闲话过后，钱掌柜给苏冶使了个眼色。苏冶会意，将带来的布包打开，取出两块乌沉沉的铁锭，推到周掌柜面前：“周掌柜，您过过目。”

周掌柜拿起铁锭，先是掂量了下分量，又用手指甲用力掐了掐表面，然后从怀里掏出个小巧的铜锤，对着铁锭边缘轻轻敲了几下，侧耳听着声音。最后，他示意伙计递过来一把锉刀，在铁锭不起眼的地方锉了几下，看着翻起的金属屑末。

一套动作下来，熟练老道。他放下家什，拍了拍手上的灰，脸上笑容真切了几分：“嗯，铁是不错。灰口铁，韧性和耐磨都比白口的强，做农具正合适。苏姑娘好手艺。”

“您过奖。”苏冶将那份价目单子推过去，“这是价目，您看看。”

周掌柜接过单子，扫了一眼，眼中闪过一丝惊讶，抬头看向苏冶：“苏姑娘，这价钱……可比市面上的低了一成还多。你确定是这个数？”他指了指单子上的数字。

“确定。”苏冶点头，“长期要，量大的话，还可以再商量。”

周掌柜放下单子，手指在桌上轻轻敲着，沉吟不语。茶室里安静下来，只听见窗外隐隐的市声。钱掌柜端着茶盅，慢慢吹着气，也不催促。

过了好一会儿，周掌柜才开口，声音压低了些：“苏姑娘，实不相瞒，你这铁，这价钱，我确实心动。但我‘永昌号’做了这么多年生意，讲究个稳字。现有的供货的庄子，合作多年，知根知底。突然换一家，还是姑娘你这样……嗯，新起的炉子，我这边，也得跟东家交代。”

苏冶听出他话里的意思，是担心她的供应不稳定，或者背后有什么麻烦。她道：“周掌柜的顾虑，我明白。头三批货，我可以先货后款。货到了，您验过没问题，再结银子。若是中间断了供，或者品质不稳，之前的货款，您扣下便是。”

这话一出，连钱掌柜都有些意外地看了苏冶一眼。先货后款，这等于把风险全揽在了自己身上，没点底气不敢这么干。

周掌柜显然也没料到苏冶如此干脆，他盯着苏冶，似乎在判断她这话有几分可信。半晌，他忽然笑了笑，笑容里多了几分圆滑：“苏姑娘是爽快人。不过，生意场上的规矩，光有诚意还不够。”他顿了顿，声音更低了点，“我底下那些负责采办、验货的伙计，也都有一家老小要吃饭。姑娘你这价钱是低了，可他们……总得有点跑腿辛苦钱，才好多替姑娘美言几句，把好关口，您说是不是？”

图穷匕见。苏冶知道，这是要回扣，要好处费了。她早有心理准备，面色不变：“这是自然。每成交一批货，按总额半成，单独结算，直接给到经手人。您看如何？”

周掌柜眯着眼盘算了一下。半成不算多，但也不算少，关键是苏冶的底价本身就低，加上这半成，总的成本依旧比他现在进货低，而且铁的品质更好。这生意做得过。他脸上顿时绽开笑容，拿起茶壶给苏冶斟了一杯：“苏姑娘年纪轻轻，真是通透！那就这么说定了！我先要一批锄头和镰刀的料，这是单子，你看什么时候能交货？”他从袖子里掏出一张早就准备好的货单。

苏冶接过单子看了看，估算了下工期：“十天之后，第一批货可以送到您指定的地方。”

“好！就十天！”周掌柜痛快地一拍大腿。

又商谈了些细节，定了契约，按了手印，周掌柜便带着伙计心满意足地先走了。

钱掌柜这才长舒一口气，对苏冶道：“姑娘真是……魄力不小。先货后款，还让出半成，这……”

“舍不得孩子套不着狼。”苏冶看着窗外楼下车水马龙，语气平淡，“厂子等不起。有了永昌号这笔单子，就能周转开。等站稳了脚跟，再图以后。”

钱掌柜点点头，叹道：“也是这个理。不过，周掌柜这人，滑头得很，姑娘以后和他打交道，账目上要格外清晰，交货验收的环节，最好派个稳妥的人盯着。”

“多谢掌柜，我记下了。”苏冶起身，“今日多谢您牵线。”

“互利互惠嘛。”钱掌柜笑着摆手，“你的灰口铁卖得好，我那利才稳当。”

从茶楼出来，日头已经偏西。苏冶没有直接回厂里，而是在街上慢慢走着，割肉是疼的，尤其是把实实在在的利让给那些蛀虫，但她没得选。这世道就是这样，你想站着挣钱，就得先学会弯腰，先把脚插进门缝里。

她想起李三说过的话。这世道，有刀的，都是土匪。她现在没刀，只能先按土匪的规矩来。

回到厂子里，天已经擦黑。炉火还烧着，映得人脸膛发红。王喜和杨千都在等她，眼神里带着探询。

苏冶没多说什么，只简单说了一句：“谈成了一笔生意，要农具料，咱们的库存还差些，明天开始，赶工。”

王喜和杨千对视一眼，都从对方眼里看到了松了口气的神情。王喜忙道：“我这就去安排夜班的人手。”

杨千也道：“料还够，我明天一早再去拉一批回来。”

看着他们立刻忙碌起来的背影，苏冶走到炉前。火光跳跃，映在她没什么表情的脸上。她知道，这只是一个开始。汝南这潭水，她刚湿了鞋面，更深更浑的，还在后头。