沈府坐落在苏州最繁华的巷子里，朱漆大门前蹲着两尊石狮子，气派非凡。管家见是谢清辞二人，本想拦着，看到知府跟在后面点头哈腰的模样，连忙进去通报。

片刻后，一个身着锦袍的老者走了出来，须发皆白，脸上却没什么皱纹，正是沈家现任主事沈万山。他拱手笑道：“不知谢大人光临，有失远迎。”

“沈老爷不必客气。”谢清辞开门见山，“刚才盐行门口的妇人，为何被打？”

沈万山脸上的笑容不变：“不过是些误会，下人不懂事，冲撞了大人，我已经责罚过了。”他拍了拍手，管家捧着个锦盒上来，“这点薄礼，还请大人笑纳。”

谢清辞看都没看锦盒：“沈老爷若是有这份心，不如把盐价降下来，让百姓能买得起盐。”

沈万山的笑容淡了几分：“谢大人说笑了，盐价是朝廷定的，老夫可做不了主。”

“哦？”谢清辞从怀里掏出账册，“那这些账上记着的，你勾结官吏私改盐价、囤积居奇的事，也是朝廷定的？”

沈万山看到账册，脸色微变，随即又恢复镇定：“大人莫要听信谗言，这些都是伪造的。”

“是不是伪造，审一审便知。”萧砚之上前一步，“我们要搜沈府。”

“放肆！”沈万山厉声道，“沈府也是你们能搜的？我沈家在苏州百年，还没人敢如此放肆！”

“现在就有了。”谢清辞示意知府，“大人，带人搜！”

知府不敢违抗，只得让衙役们动手。沈府的人想拦，却被萧砚之的短刀逼退。

搜遍了前院后院，都没找到什么有用的东西。沈万山得意地笑道：“谢大人，这下可以证明老夫的清白了吧？”

谢清辞望着院中那棵老槐树，忽然想起谢府那棵抽新芽的树，心中一动：“挖开这棵树的根看看。”

衙役们拿着锄头挖下去，刚挖了两尺深，就碰到个木盒。打开一看，里面全是沈家与各级官吏往来的书信，还有一本详细记录着贪腐款项的暗账。

沈万山瘫坐在地上，面如死灰。

雨还在下，谢清辞站在廊下，看着被押走的沈万山，忽然想起京城的阳光。他转头看向萧砚之，后者正用布擦拭着短刀上的雨水，侧脸在雨幕中显得格外清晰。

“接下来去哪？”萧砚之问，语气里带着惯常的漫不经心，却让人莫名安心。

谢清辞望着远处雨雾中的街巷，那里有百姓正朝着这边拱手作揖，脸上带着久违的笑容。他笑了笑：“把江南的账算完，我们就回京城。”

江南的雨连着下了半月，待谢清辞将最后一本账册交到新任江南巡抚手上时，天终于放晴了。苏州码头的船帆被晒得发白，萧砚之牵着两匹马立在岸边，看谢清辞同那卖鱼老汉道别。

“谢大人，这咸鱼您一定带着！”老汉往他行囊里塞着油纸包，“到了京城也能尝尝江南的味。”

谢清辞笑着应下，转身时撞见萧砚之眼里的笑意：“怎么，羡慕了？”

“羡慕你成了江南百姓的活菩萨。”萧砚之翻身上马，“再不走，怕是要被乡亲们的谢礼压垮马。”

两人并辔北行，官道两旁的稻浪翻滚着，比来时又黄了几分。萧砚之忽然勒住缰绳，指着远处官道上的烟尘：“好像有人来接。”

烟尘里奔出一队骑士，为首者穿着熟悉的玄色铠甲，见了他们便翻身下马：“谢大人，萧壮士，镇国公命末将在此等候。”

是镇国公的亲卫统领。谢清辞心中微暖，刚要开口，却见亲卫从行囊里取出封信：“这是周大人托末将转交的，说您见了便知。”

信纸是熟悉的糙纸，周尚书的字迹却比往日潦草：“京中不稳，太子病重，三皇子似有异动，速归。”

萧砚之凑过来看了，指尖在马鞍上轻轻叩着：“看来咱们前脚走，后脚就有人不安分了。”

“走快点。”谢清辞调转马头，“早一日到京城，早一日安心。”

归程的速度比来时快了许多，两人常常是昼夜兼程，歇脚时便就着月光核对江南带回的盐务章程。这日路过滁州，客栈里忽有个店小二送来壶热茶，低声道：“周大人说，让您万事小心，京中眼线多。”

谢清辞接过茶盏的手微微一顿——周尚书竟连沿途的落脚点都安排好了。他看向萧砚之，对方正把玩着腰间的短刀，目光扫过客栈大堂里几个看似寻常的茶客，眼神冷了几分。

“今晚换家客栈。”萧砚之低声道。

后半夜，他们果然在原定客栈的后院发现了埋伏的黑衣人。萧砚之的短刀在月光下划出冷弧，谢清辞的长剑则护住了所有可能射向他的冷箭，不过半个时辰，地上便躺了七八个蒙面人。

“是三皇子的人。”萧砚之从尸体上搜出块刻着狼头的令牌，“动作倒快。”

谢清辞用剑挑开蒙面人的面巾，赫然是京中某个早已“告老还乡”的禁军统领。他心沉了沉：“连禁军都敢动，他的胆子比二皇子还大。”

“怕吗？”萧砚之忽然问。

谢清辞看他一眼，笑了：“你怕过吗？”

两人相视一笑，翻身上马，马蹄声敲碎了夜的寂静。

离京城越近，气氛越凝重。城门口的盘查比往日严了数倍，连他们的鎏金腰牌都被反复查验。走进朱雀大街时，竟看到几家熟悉的商铺关了门，福伯说过的那家清风茶馆，更是换了块“闲人免进”的木牌。

“先回谢府？”萧砚之问。

谢清辞望着远处宫墙的琉璃瓦：“不，先去镇国公府。”

镇国公府的门倒是敞着，老管家见了他们，眼眶一红：“可算把您二位盼回来了！国公爷这几日都睡在书房。”

书房里弥漫着浓重的药味，镇国公正对着一幅舆图皱眉，鬓角的白发似乎又多了些。见他们进来，猛地一拍桌子：“你们可算来了！”

“国公爷，京中到底怎么了？”

镇国公指着舆图上的京畿重地：“三皇子借着太子病重，以‘侍疾’为名把持了东宫，还拉拢了兵部几位老将，怕是……”他顿了顿，“周尚书前日去东宫递折子，至今还被‘留’在里面。”

谢清辞心头一紧：“他被软禁了？”

“是。”镇国公沉声道，“你们带回的江南盐利，本是填补国库的关键，三皇子却想据为己有，周尚书据理力争，才遭了难。”

萧砚之忽然道：“那我们带回来的盐务章程，岂不是成了烫手山芋？”

“是，也不是。”谢清辞走到舆图前，指尖落在户部的位置，“章程里记着江南盐税的明细，三皇子想贪墨，就得改账册。只要我们能拿到他改账的证据……”

镇国公眼中一亮：“好小子，跟你父亲一样，总能找到要害！”

正说着，门外传来急促的脚步声，老管家慌慌张张地进来：“国公爷，宫里来人了，说……说陛下召谢大人即刻进宫！”

三人对视一眼，都从对方眼中看到了凝重。谢清辞整了整衣袍，将江南带回的账册塞进怀里：“我去。”

“我陪你。”萧砚之握紧短刀。

镇国公按住他：“宫中规矩多，你去了反而惹眼。清辞，记住，万事小心，老臣在府里等你。”

谢清辞点头，跟着传旨的太监走出镇国公府。马车驶过长街，他撩开窗帘，看到萧砚之正站在街角，身影被夕阳拉得很长，像座沉默的山。

他忽然想起在江南码头，老汉说的那句“好人有好报”。或许前路依旧凶险，但只要身边有这样的人，便总有底气走下去。

马车穿过午门，驶向那片深不可测的宫城。谢清辞深吸一口气，握紧了怀中的账册——这一次，他们要算的，是京城里最深的那笔账。