谢府重开那日，周尚书带着伤亲自登门。他拄着拐杖站在庭院里，看着那棵抽了新芽的槐树，长叹一声：“谢兄，你看，清辞长大了。”

谢清辞扶着他坐下，福伯端来热茶。周尚书呷了口茶，从袖中取出份文书：“这是当年参与构陷谢府的官员名录，老夫查了三年才凑齐，你且收着。”

谢清辞接过文书，指尖划过泛黄的纸页，上面的名字一个个都已被圈注——或贬或囚，皆是应得的下场。他将文书收起，郑重一揖：“多谢世伯。”

“该谢的是你们。”周尚书看着他和一旁擦拭短刀的萧砚之，眼中带着欣慰，“若不是你们舍命拿出证据，这京城的浑水还不知要搅到何时。”

正说着，门外传来马蹄声，镇国公的亲卫翻身下马，捧着个锦盒进来：“镇国公让小人送来，说这是陛下赏赐给二位壮士的。”

打开锦盒，里面是两块鎏金腰牌，刻着“御前行走”四字。谢清辞拿起腰牌，指尖微凉——这是皇帝的信任，也是沉甸甸的责任。

萧砚之却皱眉：“我们要这玩意儿做什么？”

周尚书笑了：“有了这腰牌，出入宫门方便，日后若再遇奸佞，也能多几分底气。”他看向谢清辞，“陛下有意让你承袭父职，入吏部当差，你意下如何？”

谢清辞沉默片刻，望向院外往来的百姓，轻声道：“我想先去江南一趟。”

萧砚之抬眼：“去江南做什么？”

“李嵩和二皇子倒了，但江南盐商的盘剥还在。”谢清辞道，“那些账册里记着他们如何勾结官吏、欺压百姓，我想亲自去看看，把这些积弊都厘清了。”

周尚书抚须点头：“有担当。只是江南路远，且那些盐商背后盘根错节，你二人需得小心。”

“放心。”萧砚之将短刀别回腰间，拍了拍谢清辞的肩膀，“有我在，谁也动不了他。”

三日后，谢清辞和萧砚之换上轻便的行囊，骑着两匹快马出了京城。城门处，福伯拎着个食盒追上来，塞给谢清辞：“这是老奴做的茴香饼，路上垫垫肚子。”

谢清辞接过食盒，温声道：“府里就拜托您了。”

“放心去吧！”福伯挥着手，看着两人的身影消失在官道尽头，眼眶又红了。

快马加鞭行了半月，江南的湿润气息扑面而来。两人先到了扬州，找家客栈住下，白天装作商人四处打探，夜里便对照账册核对信息。

这日傍晚，两人在码头查访时，忽听一阵喧哗。只见几个盐商的家丁正打骂一个卖鱼的老汉，只因老汉的鱼桶挡了他们的路。

“住手！”谢清辞喝止道。

家丁们转头看来，为首的斜着眼：“哪来的野小子，敢管爷爷们的事？”

萧砚之上前一步，眼神冷得像冰：“再动一下试试。”

家丁们被他的气势吓住，却仍嘴硬：“我们是张府的人，你们敢惹事？”

“张府？”谢清辞想起账册里那个最跋扈的盐商，“正好，我们正要找他。”

正说着，一顶轿子抬了过来，轿帘掀开，走出个脑满肠肥的中年男子，正是盐商张万贯。他看到谢清辞二人，不耐烦道：“哪来的？敢管张某的事？”

谢清辞从怀中掏出腰牌，亮给他看：“御前行走，谢清辞。”

张万贯看到腰牌，脸色骤变，随即强笑道：“原来是谢大人，误会，都是误会。”

“误会？”谢清辞指着被打倒的老汉，“纵容家丁欺压百姓，也是误会？”他目光一沉，“张老板，你勾结官吏、囤积居奇的账，我们该好好算算的。”

张万贯的脸瞬间惨白如纸。

萧砚之上前，将家丁们踹到一边，扶起老汉：“老人家，跟我们说说，这些人平日里都做了些什么。”

老汉看着谢清辞手中的腰牌，又看看萧砚之身上的煞气，终于鼓起勇气，颤声道：“他们……他们不仅抢我们的鱼，还勾结官府涨盐价，我们……我们快活不下去了……”

夕阳落在江面上，波光粼粼。谢清辞望着码头上往来的渔船，心中有了决断。

“萧砚之，”他转身道，“我们今晚就去抄张府的账房。”

萧砚之挑眉一笑：“正合我意。”

夜色渐浓，两艘小船悄无声息地划向张府后院。谢清辞和萧砚之跃上岸，如两道影子般潜入。账房里果然藏着秘密账本，记录着这些年的贪腐勾当。

就在他们翻找时，外面忽然传来动静。萧砚之示意谢清辞藏好账本，自己则握紧短刀守在门口。

“抓贼啊！”张府的护院喊着冲了进来。

萧砚之不闪不避，短刀出鞘，寒光一闪便放倒两人。谢清辞趁机将账本塞进怀里，与萧砚之背靠背站在一起。

“别留活口！”张万贯的声音从外面传来。

护院们越发凶狠，萧砚之的刀法却愈发凌厉，谢清辞的长剑也如灵蛇般穿梭，两人配合默契，转眼就将护院们尽数制服。

张万贯见状，转身想跑，却被萧砚之掷出的短刀钉在地上，动弹不得。

“这些账本，我们会交给巡抚大人。”谢清辞看着瘫软在地的张万贯，声音冰冷，“你就等着受审吧。”

走出张府时，天边已泛起微光。两人乘着小船在江面上漂流，看着远处的渔火，都松了口气。

“接下来去哪？”萧砚之问。

谢清辞望着东方的晨曦，轻声道：“去苏州，那里还有账要算。”

船到苏州时，正赶上梅雨季节。细密的雨丝斜斜织着，将粉墙黛瓦的街巷晕染成一幅水墨画。谢清辞和萧砚之披着蓑衣，踏着青石板路往城里走，鞋尖溅起的水花混着泥土气息，倒有几分江南的温润。

“先找家客栈落脚？”萧砚之抹了把脸上的雨珠，视线扫过街边挂着“临水居”匾额的客栈。

谢清辞却望着街角那处挂着“沈记盐行”招牌的铺子，眉头微蹙：“账册里说，苏州盐市被沈家把持了三十年，连巡抚都要让他三分。”

话音刚落，盐行里忽然冲出个哭哭啼啼的妇人，抱着个孩子跪在雨里，对着盐行大门磕头：“沈老爷开恩啊！我家男人只是多说了句盐价贵，就被你们打断了腿，求求您发发慈悲，给我们口饭吃吧！”

盐行的门“砰”地关上，几个打手模样的人出来，抬脚就往妇人身上踹：“哪来的疯婆子，敢在这儿撒野！”

“住手！”谢清辞快步上前，将妇人护在身后。

打手们见是两个外乡人，满脸不屑：“劝你们少管闲事，沈府的事，可不是谁都能插手的。”

萧砚之将蓑衣甩在一旁，露出腰间的短刀，眼神冷得像这雨天的风：“动她试试。”

打手们被他的气势慑住，其中一个啐了口唾沫：“等着！我这就去报官！”

不多时，苏州知府带着衙役赶来，看到跪在地上的妇人，不仅不查问缘由，反而厉声呵斥：“刁民！竟敢冲撞沈记盐行，给我拖走！”

“知府大人好大的威风。”谢清辞掏出鎏金腰牌，“御前行走谢清辞，敢问大人，纵容盐商欺压百姓，是谁给你的权力？”

知府看到腰牌，脸色瞬间煞白，连忙躬身行礼：“下官……下官不知是谢大人驾到，失敬失敬。”

“少废话。”萧砚之上前一步，“沈家为何打人？你这知府管不管？”

知府额头冒汗，支支吾吾道：“这……其中定有误会，下官这就去查。”

“不必了。”谢清辞扶起那妇人，“我们亲自去问沈老爷。”