谢清辞潜回京城时，已是三日后的深夜。

他换了身最普通的青布短打，脸上沾了些泥灰，混在守城的流民里，顺利过了城门。京城的夜不像城外那般寂静，朱雀大街上还偶有巡夜的兵丁提着灯笼走过，梆子声从远处传来，敲得人心头发紧。

他没有回以前住的宅院——那里早在他们被构陷后就被抄了，如今怕是早已换了主人。他沿着熟悉又陌生的巷弄七拐八绕，最终停在一处不起眼的杂货铺后巷。

巷尾有扇虚掩的木门，门楣上刻着半朵残缺的梅花。谢清辞叩了叩门，三长两短，是他们以前约定的暗号。

片刻后，门内传来一道警惕的声音：“谁？”

“买两斤茴香。”谢清辞压低声音，报出暗号。

门“吱呀”一声开了条缝，一张布满皱纹的脸探出来，是以前府里的老管家福伯。看清谢清辞的脸，福伯浑浊的眼睛猛地睁大，嘴唇哆嗦着，半天说不出话来。

“福伯，是我。”谢清辞声音微哑。

福伯这才反应过来，一把将他拉进门，迅速关上门闩，又用身子抵着门，眼泪止不住地往下掉：“小少爷……真的是你……你还活着……”

“福伯，先别说这个。”谢清辞扶住他，“这里安全吗？”

“安全，安全。”福伯抹了把泪，引着他往里走，“当年事发后，老奴就躲到这儿了，这铺子是老爷以前暗中置办的，没人知道。”

穿过狭小的天井，进了里屋。福伯点上油灯，昏黄的光线下，谢清辞才发现他鬓角的头发全白了，背也驼了许多。

“小少爷，你受伤了？”福伯看到他手臂上渗血的伤口，那是之前为了躲避追兵被树枝划破的。

“不碍事。”谢清辞摆摆手，从怀里掏出那两个锦盒，“福伯，你看这个。”

打开锦盒，账册和书信露了出来。福伯凑近一看，看清上面的内容，倒吸一口凉气，脸色瞬间变得煞白：“这……这是李嵩那狗贼的罪证？”

“是。”谢清辞点头，“还有萧砚之……他为了掩护我，没能……”说到这里，他喉结滚动，终究没说出那个字。

福伯叹了口气，抹了把脸：“萧公子是条汉子。小少爷，你打算怎么办？这些东西，直接呈给朝廷？”

“不行。”谢清辞摇头，“信上提到的那位京中大人物，身份定然不一般，李嵩敢如此猖狂，背后肯定有他撑腰。贸然呈上去，怕是没等扳倒他们，我们先没命了。”

他沉思片刻，道：“当年我们被构陷，父亲曾说过，吏部尚书周大人是他的故交，为人正直，或许可以信任。但我不确定周大人是否被他们拉拢，得先想办法试探一下。”

福伯点头：“周大人确实是个清官，当年老爷出事，他还暗中帮过忙，只是后来被排挤，一直不得志。不过现在风声紧，怎么联系他？”

“我有办法。”谢清辞想起父亲以前与周大人通信时，会用一种特殊的墨水，只有用茶水浸泡才能显现字迹。“明天你帮我找些材料，我写封信试试。”

正说着，院外突然传来几声狗吠，紧接着是杂乱的脚步声，似乎有人在挨家挨户地搜查。

福伯脸色一变：“不好，怕是冲着我们来的！”

谢清辞迅速将账册和书信重新包好，塞进床板下的暗格里：“我躲起来，你应付他们。”

福伯点头，吹灭油灯，将谢清辞推进里间的储物室。刚掩上门，院门就被“砰砰”砸响。

“开门！开门！官府搜查！”

福伯定了定神，慢慢走过去开门。门一打开，几个穿着捕快服饰的人就闯了进来，手里举着火把，四处照看着。

“官爷，这大半夜的，有什么事啊？”福伯故作镇定地问。

为首的捕快三角眼一斜：“少废话！我们接到举报，说你这里窝藏了嫌犯。搜！”

捕快们立刻翻箱倒柜地搜了起来，火把的光在屋子里晃动，映得墙上的影子忽明忽暗。谢清辞躲在储物室里，屏住呼吸，手心又开始冒汗。他能听到外面翻东西的声音，还有捕快的呵斥声。

就在火把快要照到储物室门口时，为首的捕快突然接到一个手势，似乎是搜查的人示意没找到什么。

“哼，算你识相。”捕快头领瞪了福伯一眼，“要是发现什么可疑人物，立刻报官，不然连你一起抓！”

“是是是，老奴知道了。”福伯连忙点头。

捕快们骂骂咧咧地走了，院门被重重关上。

福伯这才瘫坐在地上，大口喘着气。谢清辞从储物室里走出来，脸色凝重：“他们来得好快，看来李嵩已经发现东西被抢，开始全城搜捕了。”

夜风吹进院子，带着一丝凉意。谢清辞望着窗外漆黑的夜空，握紧了拳头。

看来，他们必须加快行动了。

次日天未亮，福伯便从后门出去，不多时带回一小捆艾草与几味草药。谢清辞将草药捣碎，兑了晨露在砚台里研磨，墨汁呈深碧色，凑近便有股草木清气。

“这隐墨见水无痕，须得用滚开的茶水浇过才显字。”谢清辞提笔在糙纸上写字，笔锋刻意放软，倒有几分市井书生的拙气，“让阿桂把信送到清风茶馆时，切记不可多说一个字。”

福伯将信折成小方块塞进油纸包：“老奴这就去吩咐他。”

谢清辞望着窗纸外渐亮的天色，指尖在剑鞘上轻轻摩挲。萧砚之的血痕早已结痂，却总在夜深时隐隐作痛，像在提醒他肩上的分量。

直到日头西斜，阿桂才缩着脖子从后门进来，怀里揣着个青竹筒：“小少爷，周大人让茶馆跑堂转的，说务必亲手交到您手上。”

竹筒里是张素笺，字迹清瘦刚劲，只写着“寒山寺后院，巳时香炉下”。

“寒山寺在西郊荒岭，怕是有诈。”福伯捏着纸角发颤，“那地方前不着村后不着店，万一……”

“周大人若想害我，大可直接报官。”谢清辞将素笺凑到灯前细看，纸缘有处极小的墨痕，正是当年父亲与周大人通信时特有的标记，“他既用了暗记，便是信得过我。”

次日清晨，谢清辞换上灰布僧衣，随着赶早香的农户出了城门。寒山寺果然荒僻，石阶上长满青苔，殿宇檐角的铜铃蒙着厚尘，风过处只发出沉闷的响声。

他装作添香油的香客，眼尾余光扫过四周。三个扫地僧动作迟缓，眼角却藏着警惕；香炉旁卖香烛的老妪总盯着他的鞋履——那鞋上沾着的京城青泥，与山里的黄土截然不同。

巳时刚到，后院忽然传来铜钟轻响。谢清辞绕到香炉后，见炉底压着块松动的青石。他刚将石头挪开，身后便响起脚步声。

“谢小公子别来无恙？”

周尚书穿着件洗得发白的青布袍，手里拄着根竹杖，鬓角比记忆中更斑白了些。他身后跟着个面生的老仆，手按在腰间，指节泛白。

“周世伯。”谢清辞按剑的手松了松，“家父常说您……”

“此处不是说话处。”周尚书往竹林深处瞥了眼，“跟我来。”

穿过竹林便是座破败的观音殿，周尚书让老仆守在殿门，才从袖中取出个油布包：“这是李嵩近三年的盐引账册，我暗中抄录的。”他忽然压低声音，“你们抢的那批货，根本不是什么绸缎。”

谢清辞心头一震：“那是？”

“是江南盐商给二皇子的岁贡，用红绸裹着掩人耳目。”周尚书往香炉里添了把香，烟气缭绕中，他的声音带着寒意，“李嵩只是个跑腿的，真正的后手在宫里。”

话音未落，殿外忽然传来老仆的闷哼。谢清辞拔剑出鞘的瞬间，七八名黑衣人已破窗而入，为首者脸上有道刀疤，正是李嵩身边最得力的护卫统领。

“周大人，谢公子，咱家主子有请。”刀疤脸笑得阴恻，“把账册交出来，还能留个全尸。”

周尚书将油布包塞进谢清辞怀里：“从后山密道走，账册比性命要紧！”他抓起竹杖迎上去，杖头竟弹出三寸利刃。

谢清辞看了眼缠斗中的周尚书，又望向殿外隐约晃动的火把，咬了咬牙转身冲向佛像后的暗门。身后传来刀剑相击的脆响，夹杂着周尚书的痛呼，他却不敢回头——这是用两条人命铺的路，容不得半分迟疑。

密道里潮湿阴冷，伸手不见五指。谢清辞摸着石壁疾行，怀里的账册硌得胸口发疼。不知跑了多久，前方忽然透出微光，他刚钻出密道，就见晨光里立着道熟悉的身影。

“萧砚之？”谢清辞失声惊呼。

那人转过身，手臂上缠着渗血的布条，嘴角却扬着笑：“等你好久了，清辞。”

谢清辞几乎以为自己眼花了。

晨光穿过萧砚之身后的树林，在他轮廓分明的脸上投下斑驳的光影，手臂上的布条被血浸得发黑，却丝毫掩不住那双亮得惊人的眼睛。

“你……你没死？”谢清辞声音发颤，快步上前，指尖几乎要触到他的手臂，又猛地顿住，像是怕这只是场梦。

萧砚之咧嘴一笑，露出点少年气的痞相：“阎王爷嫌我煞气重，不收。”他晃了晃手里的短刀，刀身在阳光下闪着冷光，“那些护卫看着凶，其实不经打，我砍翻几个就跑了，他们追不上。”

谢清辞看着他手臂上的伤口，又想起断崖上那决绝的背影，眼眶一热，拳头却忍不住捶了他一下：“谁让你自作主张的？！”

力道不重，萧砚之却故意哎哟一声，顺势抓住他的手腕：“不那样做，怎么让你带着东西安全走？”他凑近了些，声音压低，“我在林子里躲了三天，看到你进了京城，又看到周尚书的人在寒山寺外布控，就知道你要出事。”

谢清辞一怔：“你一直在跟着我？”

“不然呢？”萧砚之挑眉，“放着你这个文弱书生独自闯龙潭虎穴，我不放心。”

这话戳中了谢清辞的痛处，却也让他心里暖烘烘的。他从怀里掏出周尚书给的油布包：“周世伯说，我们抢的不是绸缎，是给二皇子的盐引岁贡，李嵩只是个幌子。”

萧砚之接过账册翻了几页，眼神沉了下来：“二皇子……难怪李嵩有恃无恐。”

大胤朝如今暗流涌动，太子体弱多病，二皇子野心勃勃，暗中培植势力多年，朝中不少官员都依附于他。若是牵扯出二皇子，这事就不是简单的报仇，而是卷入了储位之争。

“周世伯还在殿里……”谢清辞想起那声痛呼，心揪了起来。

“他不会有事。”萧砚之笃定道，“周尚书能在官场混这么多年，必然留了后手。那些人不敢轻易动他，顶多是软禁。”他拍了拍谢清辞的肩膀，“当务之急是把这些账册送出去，找个能扳倒二皇子的人。”

谢清辞点头：“父皇最信任的是镇国公，他为人刚正，若是能把证据交到他手上……”

“镇国公上个月就被二皇子以巡查边防的名义支到北疆去了，短时间回不来。”萧砚之打断他，“而且京城现在到处是李嵩的人，我们根本出不去。”

两人正说着，远处忽然传来马蹄声，还有隐约的人声。

萧砚之眼神一凛：“他们追来了，走！”

两人转身钻进密林，刚跑出没多远，就见前方林间空地上停着一辆马车，车旁站着几个劲装护卫，为首的是个穿着锦袍的中年男子，面容阴鸷，正是李嵩！

冤家路窄！

谢清辞下意识地握紧长剑，萧砚之却按住他的手，低声道：“别冲动，他们人多。”