宫车在养心殿外停下时，谢清辞听见檐角铁马被晚风撞得轻响。传旨太监引着他穿过抄手游廊，廊下的宫灯次第亮起，将他的影子投在金砖地上，忽明忽暗。

“陛下这几日都歇在偏殿。”太监低声道，语气里带着几分小心翼翼，“三殿下刚从里头出来，谢大人见了，说话可得仔细些。”

谢清辞颔首，刚转过屏风，就见明黄色帐幔下斜倚着一道身影。皇帝比去年冬天更显憔悴，手指搭在膝头的玉如意上，指节泛白。而阶下站着的三皇子赵珩，正慢条斯理地用锦帕擦着茶盏，见他进来，唇角勾起一抹意味不明的笑。

“谢爱卿回来了。”皇帝的声音有些发哑，“江南盐务，办得如何？”

谢清辞跪地叩首，将怀中账册高举过顶：“臣幸不辱命，江南盐税明细与新订章程，皆在此册。”

赵珩抢先一步接过账册，指尖在封面上摩挲着：“父皇，谢大人在江南劳苦功高，儿臣看不如先让户部核了，再呈给您过目？”他翻开几页，忽然“咦”了一声，“这账上的数字，怎么比先前奏报的少了三成？”

谢清辞心头一凛——他早防着这手，账册里特意留了几处只有周尚书能看懂的暗记，赵珩显然是想借“账册有误”发难。

“殿下有所不知。”谢清辞从容起身，“江南盐商多有陈年欠税，臣已将追缴数目另列一册，待周尚书核对后便可入库。倒是臣离京前，听闻殿下代管东宫印务，不知太子殿下龙体近来如何？”

提到太子，皇帝的眉头皱得更紧：“太医说……时好时坏。”

赵珩的脸色微沉：“谢大人刚回京城，还是先关心盐务为好。说起来，周尚书这几日在东宫侍疾，怕是没空核对账册了。”他话锋一转，“不过儿臣倒瞧着，谢大人带回的章程里，有几处似与祖制不合，不如先将账册留在宫中，容儿臣细查？”

这是明着要扣下账册。谢清辞正欲反驳，却见皇帝摆了摆手：“既然是江南带回的要紧东西，便先放在御书房吧。清辞一路劳顿，先回府歇息，明日再议。”

话音刚落，殿外忽然传来喧哗。一个小太监连滚带爬地进来：“陛下！不好了！东宫……东宫走水了！”

赵珩猛地站起：“什么？！”

皇帝撑着案几起身，呼吸骤然急促：“快！传太医！去东宫！”

混乱中，谢清辞被宫人推搡着往外走。经过御书房时，他瞥见赵珩的心腹太监正鬼鬼祟祟地往殿内缩，怀里抱着的正是那本盐务账册。

夜风卷着火星从东宫方向飘来，映得半边天都红了。谢清辞趁乱拐进抄手游廊，却被一道黑影拦住——是萧砚之。

“你怎么进来了？”谢清辞惊道。

“镇国公怕你出事，让我扮成侍卫混进来。”萧砚之往他手里塞了块玉佩，“东宫火是假的，是周尚书的人放的信号，他说账册被藏在御书房暗格，让我们趁乱取出来。”

两人对视一眼，默契地分头行动。萧砚之引开巡逻的禁军，谢清辞则借着烟火掩护，摸进御书房。暗格藏在一幅《江山万里图》后，他刚取出账册，就听见身后传来冷笑。

“谢大人，果然是你。”赵珩不知何时出现在门口，手里握着一把匕首，“父皇病重，太子病危，这天下迟早是我的，你偏要坏我的事。”

谢清辞握紧账册，退到案几旁：“殿下可知，这账册里不仅有盐税，还有你私通江南盐商的证据？”

赵珩脸色骤变，挥匕首刺来。谢清辞侧身避开，案上的墨砚被撞翻，浓黑的墨汁溅了赵珩一身。就在这时，殿外传来镇国公的声音：“陛下驾到——”

赵珩的动作猛地顿住。皇帝被人搀扶着站在门口，看着满地狼藉，又看了看赵珩手里的匕首，浑浊的眼睛里终于燃起怒火：“逆子！”

谢清辞将账册呈给皇帝，又从袖中取出另一卷纸：“陛下，这是周尚书在东宫藏的血书，三皇子不仅软禁朝臣，还意图篡改国库账目，甚至……”他顿了顿，“太子殿下的病，也是他下的药。”

证据确凿，赵珩瘫倒在地。皇帝捂着胸口咳嗽不止，指着他道：“押下去！关进宗人府！”

混乱平息时，天已微亮。谢清辞走出养心殿，见萧砚之正靠在廊柱上等着，晨光落在他肩头，将短刀上的血迹映得发亮。周尚书从远处走来，虽面带倦色，眼神却清明：“清辞，多谢了。”

“是周大人运筹帷幄。”谢清辞笑了笑。

三人并肩走出宫城，朱雀大街上已有了早市的喧闹。清风茶馆的“闲人免进”木牌被取下，伙计正忙着卸门板，见了他们，笑着招呼：“三位爷，进来喝杯新茶？”

镇国公捋着胡须：“好，就喝今年的新茶。”

茶馆里，阳光透过窗棂洒进来，落在摊开的账册上。江南的盐香，京城的茶香，混在一处，竟格外熨帖。谢清辞端起茶盏，看向萧砚之，对方正朝他举杯，眼底的笑意比晨光更暖。

茶盏相碰时发出清脆的响，像极了江南码头那夜的潮声。萧砚之饮尽杯中茶，忽然从袖中摸出个油纸包，推到谢清辞面前：“给你的。”

谢清辞打开一看，竟是苏州码头那老汉塞的咸鱼干，用油纸层层裹着，还带着淡淡的海盐味。他挑眉：“你还真带着？”

“老人家一片心意。”萧砚之指尖敲了敲桌面，“再说，总得留个念想。”

镇国公在旁看得发笑：“你们俩啊，一个刚从刀光剑影里走出来，一个揣着咸鱼干喝茶，倒像是寻常百姓家的模样。”他话锋一转，看向周尚书，“太子那边，太医怎么说？”

“已解了毒，只是亏了底子，得慢慢养。”周尚书叹了口气，“三皇子党羽被连根拔起，户部那些被拉拢的老将也都递了辞呈，往后这朝堂，该清静些了。”

谢清辞却望着窗外：“清静是暂时的。江南盐务刚理顺，西北的军饷还欠着三月，这天下的账，从来算不完。”

萧砚之顺着他的目光看去，晨光里的朱雀大街车水马龙，卖花姑娘的竹篮晃过，洒下一路蔷薇香。他忽然道：“算不完，便慢慢算。反正往后路长，总有并肩的时候。”

谢清辞转头看他，正撞上他眼里的光。那光里有江南的雨，有滁州的夜，有宫城的火，最终都融成了此刻的暖意。

茶馆外传来孩童的笑闹声，惊飞了檐下的燕子。谢清辞将咸鱼干仔细收好，忽然站起身：“我先回府一趟，福伯该等急了。”

萧砚之也跟着起身：“我同你去。”

两人并肩走在晨光里，影子被拉得很近。路过清风茶馆的门槛时，谢清辞忽然想起镇国公刚才的话——寻常百姓家的模样。或许，这便是他们在刀光剑影里，最想护住的东西。

街角的包子铺刚揭开蒸笼，白汽混着肉香漫出来。萧砚之买了两个，递给他一个：“热乎的，垫垫肚子。”

谢清辞咬了一口，烫得舌尖发麻，却忍不住笑了。

热乎的肉汁烫得他直吸气，萧砚之在旁递过帕子，眼底漾着笑：“慢点吃，又没人抢。”

谢清辞接过帕子擦了擦唇角，忽然道：“说起来，滁州那夜，你刀上的血比这包子馅还红。”

“彼此彼此。”萧砚之挑眉，“你剑上的箭簇，可比这蒸笼里的热气凉多了。”

两人相视而笑，惹得包子铺老板直看——这两位看着气度不凡，怎么聊着聊着就提刀箭了？

快到谢府时，远远就见福伯拄着拐杖在门口张望，花白的胡子在晨光里颤巍巍的。见了他们，老人眼眶一红，忙不迭地迎上来：“少爷！萧壮士！可算回来了！老奴炖了参汤，就等你们呢！”

“让福伯担心了。”谢清辞扶住他，指尖触到老人冰凉的手，才想起这几日京中动荡，老人家怕是没睡过一个安稳觉。

进了府，庭院里的那株石榴树竟结了几个青果，是去年他离京前亲手栽的。萧砚之走到树下，伸手碰了碰果子：“等秋天熟了，该比江南的石榴甜。”

“未必。”谢清辞道，“江南水土养人，果子也带着水汽。”

“那便秋天去江南摘。”萧砚之转过身，阳光穿过叶隙落在他眉骨上，“反正盐务章程还得去查访落实，正好公私兼顾。”

谢清辞心头一动，刚要答话，却见福伯端着参汤出来，笑眯眯地打断：“萧壮士这话说得是！咱们少爷啊，离了江南的水就容易上火，是该再去走走。”

参汤温在瓷碗里，泛着淡淡的药香。谢清辞喝了一口，暖意从喉咙一直淌到心里。他看向萧砚之，对方正靠在石榴树下，短刀随意挂在腰间，倒像是在江南码头时那般自在。