喧嚣过后，永京似乎很快恢复了往日的节奏。

东西两市依旧熙熙攘攘，酒旗招展，胡商络绎，达官贵人的车马在城里留下回响，然而，在这片看似太平盛世的锦绣繁华之下，阴影从未远离。

离西市不远，有一片低矮拥挤的坊区，名为“安泰坊”。这里与仅隔数条街的朱雀大街的恢宏气象截然不同，巷道狭窄，房屋破败，空气中混杂着各种难以言喻的气味。

这里，是永京城光鲜亮丽表皮之下，不那么体面的另一面。

在一处废弃的土地庙里，几个半大的孩子围坐在一小堆勉强燃着的篝火旁，火堆上架着个缺了口的瓦罐，里面煮着些看不清本来面目的菜叶和零星几点油星。

“阿蛰哥，今天……就这点吗？”一个看起来年纪最小，名叫阿满的男孩，眼巴巴地看着瓦罐，咽了咽口水，小声问坐在他对面的少年。

被称作阿蛰的少年约莫十四五岁，身形瘦削，但眼神里有种超出年龄的沉稳，他随意拨弄了一下火堆，火星噼啪溅起。

“嗯，东市那几个铺子今天看得紧，王掌柜家的泔水桶也换地方了。”阿蛰的声音有些沙哑，“将就着吃点，垫垫肚子。”

旁边一个叫阿霜的女孩，约莫十二三岁，虽然面黄肌瘦，但眼睛很大，她默默地把瓦罐里稍微稠一点的部分舀给阿满和另一个一直抱着膝盖坐在角落的男孩阿寒。

“谢谢阿霜姐。”阿寒接过破碗，低低说了声。

他们是这永京城里无数乞儿中的几个，自发地聚在一起，抱团取暖。

阿蛰是他们的头儿，机灵，有点小聪明，懂得在夹缝里求生存。阿霜心细，会照顾人。阿满胆小，但听话。阿寒则似乎宗有些心事，不太爱说话。

“我听说……”阿满一边小心地吹着滚烫的菜汤，一边怯生生地说，“昨天，南城那边……又有小孩被带走了。”

气氛瞬间一凝。

阿蛰拨弄火棍的手停了下来，眉头紧锁，阿霜舀汤的动作也顿了顿，就连一直低着头的阿寒也微微抬起了眼。

“是那群人吗？”阿霜蹙眉道。

“不知道……”阿满摇摇头，道，“有人说……是被卖去……做‘苦役’了，也有人说……是更不好的地方……”

所谓“那群人”，表面上是中介佣工、买卖奴婢的合法行当，但暗地里，也做些见不得人的勾当，尤其是拐卖、诱骗无依无靠的孩童和流民。男人卖去矿山或某些见不得光的苦窑，女人则命运更为凄惨。

北境战事虽平，但连年的消耗，加上某些地方官吏的盘剥，底层百姓的生活愈发艰难，卖儿鬻女以求活路的事情，在阳光照不到的角落，从未断绝。

“都机灵点，”阿蛰道，目光扫过身边几位同伴，“最近少去人少的地方，特别是晚上，看到那些穿得人模狗样，却总在咱们这种人身边转悠的，躲远点。”

几个孩子都用力点头。

就在这时，庙外传来一阵脚步声和喧哗，几个孩子立刻警惕起来，阿蛰迅速用脚拨土，想把火堆踩灭。

“哟，小叫花子们，躲这儿呢？”一个流里流气的声音响起，几个穿着粗布短打的地痞晃了进来，为首的是个刀疤脸。

阿蛰站起身，把阿满和阿霜护在身后，强作镇定道：“几位大哥，有什么事？”

刀疤脸斜着眼打量了一下他们，又瞥了眼那还没完全熄灭的火堆和瓦罐，嗤笑一声到：“没什么大事，就是这地儿，爷几个看上了，以后归我们了，还有，这个月的‘平安钱’，该交了吧？”

所谓“平安钱”，就是地痞流氓向这些无力自保的乞儿收取的保护费。

阿蛰攥紧了拳头，他知道这些人惹不起，只能忍气吞声。

“几位大哥，我们……我们这几天没讨到什么钱，能不能宽限几天？”

“宽限？”刀疤脸旁边一个瘦高个一脚踢翻了瓦罐，滚烫的菜汤溅了一地，吓得阿满惊叫一声，“没钱？我看你们是不想在这永京城待了！”

阿蛰脸色发白，但还是挡在前面没动。

刀疤脸目光在阿霜和阿满身上转了转，露出一丝不怀好意的笑着道：“没钱也好办，这小丫头片子，还有这个小不点，模样还算周正，跟爷走，带你们去个好地方，保证吃香的喝辣的……”

说着，他就要伸手去拉阿霜。

“别碰她！”阿蛰猛地推开刀疤脸的手。

“嘿！小兔崽子反了你了！”刀疤脸勃然大怒，抬手就要打。

就在这时，庙门口传来一阵男声：“你敢动一下试试。”

众人循声望去，只见一个身着墨衣的男子不知何时站在了那里，逆着光，看不清面容，但却让几位地痞愣住了——是顾雍尘。他今日未着甲胄，本是循着一些军械案可能牵扯到的地下线索，无意中走到了这片区域，恰好撞见。

刀疤脸到底是混迹市井的，有些眼力，看出此人气度不凡，绝非寻常百姓，心里先怯了三分，但嘴上还硬撑着，道：“你……你谁啊？少管闲事！”

顾雍尘没理会他，目光扫过被毁掉的晚餐，以及那几个瑟瑟发抖的孩子，最后落在被阿蛰护在身后的三名乞儿身上，眉头微不可察地蹙了一下。

“他们欠你多少钱？”顾雍尘开口道。

刀疤脸一愣，眼珠转了转，伸出两根手指道：“二……二十文！”

顾雍尘从钱袋里摸出一小块碎银子，约莫值几百文，随手抛了过去。