乾隆二十四年十一月，凛冽的北风裹挟着来自帝国西陲的捷报，如同惊雷般响彻紫禁城上空。定西右副将军兆惠六百里加急奏报：清军于叶尔羌城外大破大小和卓木叛军主力，霍集占、波罗尼都败逃巴达克山，南疆全境彻底平定。更为振奋的是，此战之威，震慑西域诸部。东、西布鲁特各部首领率先上表，愿永世为臣仆；紧接着，巴达克山、哈萨克、浩罕、坎巨提、布哈拉、阿富汗等远方之国亦纷纷遣使入贡，表示归顺称臣。天山南北，广袤西域，至此彻底纳入清朝版图，成就了乾隆皇帝“十全武功”中最为辉煌的篇章。

消息传至养心殿，乾隆帝龙颜大悦，连日来的阴霾一扫而空！他抚摸着巨大的西域疆域图，胸中豪情万丈，连声赞叹：“好，好一个兆惠，不负朕望。此乃天佑大清，祖宗庇佑！” 整个朝野为之沸腾，紫禁城内外张灯结彩，洋溢着前所未有的喜庆。

恰在此时，负责教导紫薇的慈宁宫精奇嬷嬷亦来禀报：“启禀皇上，夏姑娘天资聪颖，勤勉刻苦，宫中礼仪规矩已习得大半，行止言谈颇有章法，可堪圣览。”

双喜临门。

乾隆心中一动，一个念头豁然开朗。值此普天同庆、彰显天威国运之际，不正是一鼓作气、正式认回流落民间的沧海遗珠、告慰雨荷在天之灵的最佳时机吗？让紫薇认祖归宗，岂非锦上添花，更显天家福泽绵长？

“好，传朕旨意，择吉日于宫中设家宴，朕要……” 乾隆兴致勃勃地正要下令，却被一个平静却不容置疑的声音打断。

“皇上，” 皇后辉发那拉·静铮不知何时也来到了养心殿，她端坐一旁，面色沉静如水，“夏姑娘身世虽有福伦查证，然兹事体大，关乎天家血脉尊严。正式认亲之前，臣妾身为中宫皇后，统领六宫，理当亲自见一见这位姑娘，问上几句话，以全礼数，亦安六宫之心。请皇上恩准。”

乾隆高涨的情绪被泼了一盆冷水，微微蹙眉。他知道皇后因连丧子女，性情越发沉郁多疑，此举未必全然出于公心，或有考量，或有……一丝不易察觉的酸涩？但皇后所言，于礼于法，皆在情理之中，他无法拒绝。况且，他自信紫薇的品貌才情定能过关。思及此，他颔首道：“皇后所言有理。佩瑶，”他看向一旁侍立的女儿，“你明日陪紫薇一同去皇后那里。她初入深宫，你在一旁帮衬着些。”

“儿臣遵旨。”佩瑶心中知道皇后这一关，才是紫薇正式归宗最后的考验。

翊坤宫正殿，气氛肃穆。皇后身着明黄常服，端坐凤座之上，通身的威仪令人不敢逼视。佩瑶坐在下首左侧，心中为紫薇捏了一把汗。紫薇则穿着佩瑶为她挑选的、端庄而不失雅致的浅碧色旗装，由金锁扶着，袅袅婷婷地走进殿内，依礼深深拜下：“民女夏紫薇，叩见皇后娘娘，娘娘万福金安。”

“抬起头来。”皇后的声音平静无波。

紫薇依言抬头，目光清澈而恭谨，并无半分畏惧闪躲。

皇后仔细打量着眼前这张与令妃有几分神似、却更为温婉清丽的脸庞，眼中神色复杂。她开始了问询，问题精准而带着无形的压力：

“你生于何年何月何地？生辰八字可还记得？”

“你母亲夏雨荷，是何等样人？如何教养于你？”

“你自幼所学，师从何人？读过哪些书？习得哪些技艺？”

“济南夏家，家世如何？邻里可曾知晓你身世？”

紫薇一一作答，声音清晰沉稳，条理分明。她讲述母亲夏雨荷的贞静才情，讲述自己从小接受的严格教养（四书五经、诗词歌赋、琴棋书画、满蒙基础），讲述夏家在济南虽非大富大贵却也是知书识礼的清白人家，也坦言邻里只知她是夏家小姐，不知其父为谁。她的回答滴水不漏，态度不卑不亢，那份刻入骨子里的书卷气与沉静气质，让佩瑶都暗自赞叹。

皇后沉默片刻，问出了最关键、也最尖锐的问题：“夏雨荷，她既知你生父身份，当年……为何不亲自来京寻访？非要苦等十八载，直至香消玉殒，才让你一个弱女子，跋涉千里，冒此奇险？” 她的目光锐利如刀，直刺紫薇心底，“莫非……是对皇上没信心？还是……另有所图？”

殿内空气瞬间凝滞。这个问题，直指核心，也暗藏锋芒。

紫薇闻言，长长的睫毛微微颤动了一下，眼中闪过一丝深切的哀伤。她垂下眼帘，声音带着一丝不易察觉的哽咽：“回皇后娘娘……紫薇……不知母亲当年所思所想。或许……或许是情深怯懦，或许是……是怕扰了天家安宁。又或许……是年复一年的等待，消磨了那份……那份亲口质问的勇气。” 她顿了顿，抬起泪光盈盈的眼眸，看向皇后，语气带着一种近乎绝望的坦诚，“紫薇只知道，娘亲临终前，眼中唯有遗憾与……对紫薇的不舍。她让紫薇来，或许……并非对皇上仍有信心，而是……而是对紫薇这个女儿，尚存一丝……让她活下去、寻一个归处的……信心吧。”

“哦，这倒有意思。对自己没信心，倒是对你有信心了？”皇后重复着紫薇的话，语气中带着一丝难以言喻的玩味和……了然？她深深地看着紫薇，仿佛要看透她灵魂深处。

紫薇只是再次垂首，泪水无声滑落，却不再辩解。那份深沉的悲伤与无奈，胜过千言万语。

佩瑶见状，连忙开口打圆场，将话题引开：“紫薇姑娘，一路从济南来京，路途遥远，想必吃了不少苦吧？路上可还顺利？”

紫薇感激地看了佩瑶一眼，顺着话题回答：“谢公主关心。路途……确实艰辛。途中曾在德州一带染了重病，险些……险些未能熬过来。原本预计两月的路程，生生走了半年有余。”