乾隆六年的秋意渐浓，紫禁城的琉璃瓦上铺了一层薄薄的霜。这日午后，乾隆帝前往慈宁宫给崇庆皇太后请安。

“皇额娘，”乾隆陪着太后说了会儿话，便提及正事，“儿臣想着，秋高气爽，正是体察民情的好时节。打算过些日子，带几名得力侍卫，微服往直隶、山东一带走走，看看吏治民生、漕运水利，也瞧瞧秋收光景。快则一月，慢则两月便回。”

太后捻着佛珠的手顿了顿，抬眼看向儿子：“皇帝勤政爱民是好事，只是这微服出巡，安全最是要紧。侍卫可要带足，万不可大意。”

“皇额娘放心，”乾隆笑道，“来保、傅恒、鄂容安他们都会跟着，侍卫们皆是武艺高强、心思缜密之人，定保万全。京城这边，日常政务有军机处，大事就交给弘昼监国，朕也放心。”

正说着，和亲王弘昼也来给太后请安。乾隆便直接对弘昼道：“五弟，朕离京这些时日，京中诸事，你就多费心了。”

弘昼依旧是那副懒散中透着精明的模样，笑嘻嘻地打了个千儿：“皇上放心去便是！臣弟定当看好家，保京畿平安，管好那群猴崽子们，等着您满载而归！”他那“猴崽子”也不知指的是宗室子弟还是朝中官员，惹得太后也笑骂了他一句。

傍晚，乾隆依例到了钟粹宫与高贵妃一同用膳。席间，他也将微服私访之事告知了高氏。

“皇上为国操劳，也要保重龙体才是。”高贵妃温柔地替乾隆布菜，言语间满是关切。

这时，坐在下首安静用膳的佩瑶，大眼睛忽闪忽闪地亮了起来。她放下筷子，几步跑到乾隆身边，拉着他的龙袍袖口轻轻摇晃，声音软糯带着期盼：“皇阿玛，您要去外面玩？能不能……能不能也带佩瑶去呀？佩瑶也好想出去看看。”

乾隆看着女儿仰着小脸、满是渴望的样子，心下一软，但还是笑着摇头，轻轻捏了捏她的小脸：“傻丫头，皇阿玛不是去玩，是去办正事。路途辛苦，你还小，经不起颠簸。等你再长大些，懂事些，皇阿玛答应你，一定带你去！到时候咱们坐大船，沿着运河一路南巡，去苏州看园林，去杭州游西湖，还能经过你娘的老家扬州呢。那才叫热闹好玩！”

被拒绝的失落瞬间爬上佩瑶的小脸，但听到“坐大船”、“南巡”、“扬州”这些充满诱惑的许诺，那点失落又被巨大的憧憬冲淡了。她用力点头，眼中重新燃起光彩：“真的？皇阿玛说话算话，佩瑶一定快快长大，好好学规矩！”

“君无戏言。”乾隆朗声笑道，看着女儿又开心起来，心情也越发舒畅。

几日后，佩瑶终于得了个半日闲暇。秋日的御花园层林尽染，别有一番景致。她摆脱了李嬷嬷片刻的“盯梢”，像只出笼的小鸟，去御花园里撒欢儿。她采撷了各色菊花、秋海棠，编了一个五彩斑斓的花环戴在头上，对着水影顾盼自得，想着回去给高贵妃瞧瞧自己的“杰作”。

“哟，这是谁家的野丫头？竟敢在御花园里肆意攀折花木！还有没有点规矩体统了？”

一个带着明显不悦和讥诮的冷冽声音自身后响起。佩瑶回头一看，心猛地一沉——来人是娴妃辉发那拉·静铮。她穿着宝蓝色的宫装，头上珠翠环绕，妆容精致，却掩不住眉宇间那股子挥之不去的冷傲与郁气。

娴妃上下打量着佩瑶，眼神像刀子一样刮过她头上的花环和她因跑动而略显凌乱的鬓角，语气愈发尖刻：“本宫当是谁，原来是四公主。怎么？高贵妃没教过你，御花园的花草是供皇上、太后和各位主子娘娘赏玩的，不是给你这乡下丫头随意糟蹋的？还是说，你那包衣出身的‘贵妃额娘’，自己就没学好规矩，才把你教得这般没上没下，不知礼数？” 她特意加重了“包衣出身”和“乡下丫头”几个字，矛头直指高贵妃和佩瑶的出身。

佩瑶被这劈头盖脸的训斥和人身攻击弄得又羞又恼，小脸涨得通红。她本就对这位总是冷着脸、眼神不善的娴妃没什么好感，此刻对方的话更是戳中了她最敏感的心事。一股倔强劲儿涌了上来，她忘了嬷嬷的教导，也忘了对方的身份，脱口顶了回去：“我不是野丫头！我摘的是自己院子旁边的花！贵妃额娘教我规矩教得很好！娴娘娘您……您不能这样说话！”说罢又小声嘟囔着，“皇阿玛都没不让我摘花玩，要你来多管闲事” 但这句话还是被娴妃听见了。

“放肆！”娴妃勃然大怒，没想到这小小的丫头片子竟敢顶撞她，“谁给你的胆子跟本宫顶嘴？果然是没爹娘教养的野……”

“娴娘娘息怒。”一个清越柔和的声音及时插了进来，打断了娴妃更难听的话。只见和敬公主韵琦带着宫女款款走来，脸上带着恰到好处的微笑，仪态万方地给娴妃道了个万福，“妹妹年幼，一时贪玩失了分寸，还请您大人大量，莫要与她计较。”她转头看向佩瑶，眼神温和却带着不容置疑的提醒，“四妹妹，还不快向娴娘娘赔个不是？在宫里，无论对错，顶撞长辈都是大忌。记住了，以后万万不可如此。”

佩瑶看着三姐，又看看脸色铁青的娴妃，委屈的泪水在眼眶里打转。但在韵琦沉静的目光注视下，她终究是强忍着，不情不愿地对着娴妃福了福身，声音细若蚊呐：“佩瑶……知错了，请娴娘娘恕罪。”