撷芳殿确实如其名，僻静雅致。几丛翠竹掩映着粉墙，抄手游廊连着三间正房并两间耳房，小小的庭院里栽着几株西府海棠，此刻正吐露着娇嫩的新芽。这规格自然比不上皇后所居的翊坤宫，更遑论太后的慈宁宫，但对于初入宫廷的佩瑶来说，已是前所未见的富贵天地。

谢德发夫妇已于前几日领了赏赐，千恩万谢之后，由内务府派人护送回扬州了。临别时，佩瑶抱着婶婆的脖子哭成了泪人儿，小小的身体里满是对未知的恐惧和对“家”的依恋。乾隆远远看着，心中酸涩，却并未上前。他知道，此刻的分离，是佩瑶蜕变成“四公主”必须经历的第一道坎。

“公主，该用膳了。” 新拨来的宫女春桃轻声提醒，打断了佩瑶望着院门方向的怔忡。

桌上是四碟八碗，玲珑精致，香气扑鼻。佩瑶却只盯着面前一小碗晶莹剔透的碧粳米饭和一小碟清炒时蔬。她拿起象牙箸，学着旁边侍立嬷嬷的样子，小心翼翼地夹起一根菜心。动作生涩，手腕微微发抖。

“啪嗒！” 菜心掉在了描金彩绘的瓷碟边沿，溅出几点油星。

侍立在一旁的教引嬷嬷张嬷嬷眉头几不可察地一蹙。她是宫里积年的老嬷嬷，规矩最是严苛，奉了皇后懿旨，务必要将这位“半路出家”的四公主教导得仪态万方，不坠皇家颜面。

“公主，”张嬷嬷的声音不高，却带着不容置疑的威严，“箸要执稳，食不言，寝不语。夹菜需轻、准、稳，不可挑拣，亦不可掉落。皇家用膳，讲究的是从容优雅，细嚼慢咽。这掉了的菜，便不能再用了。” 她示意旁边的宫女撤下那碟菜。

佩瑶的小脸瞬间涨得通红，手指紧紧绞着衣角，那是她紧张时下意识的动作。在江南，掉块萝卜在桌上，婶婆会笑着捡起来吹吹让她吃掉。这里……掉了一根菜，整碟都不能要了？她看着那被端走的碟子，心里又委屈又惶恐。

“嬷嬷，”她怯生生地开口，带着浓重的江南软语，“我……我还不饿。”

张嬷嬷板着脸：“公主，时辰到了便要用膳，这是规矩。宫里的规矩，一丝一毫都错不得。您如今是金枝玉叶，不再是乡野间的丫头，一言一行都关乎天家体面。这用膳的规矩，今日起，老奴便一样样教您。从执箸开始。”

接下来的一个时辰，对佩瑶而言如同煎熬。张嬷嬷一丝不苟地纠正着她执箸的姿势、手腕的角度、夹菜的分量、咀嚼的频率，甚至吞咽的声音。小小的象牙箸在她手中重若千斤，一顿饭吃得她额角冒汗，后背僵直。那些精美的菜肴，入口也尝不出什么滋味，只剩下满心的紧张和嬷嬷严厉目光带来的压迫感。

膳后是习字。笔墨纸砚摆开，张嬷嬷端坐一旁，亲自示范握笔姿势：“公主请看，中指抵笔，食指拇指相扣，手腕悬空，力透指尖……”

佩瑶努力模仿，小手却怎么也不听使唤。柔软的笔锋落在雪白的宣纸上，不是墨团就是歪扭的蚯蚓。张嬷嬷的眉头越锁越紧，戒尺在掌心轻轻敲打着：“腕要稳！心要静！公主这般浮躁，如何能写出端方秀丽的簪花小楷？您母妃……”她顿了顿，意识到失言，改口道，“听闻谢氏娘子写得一手好字，公主莫要辱没了这份血脉。”

“娘……”佩瑶听到提及娘亲，眼圈一红，笔尖一抖，一大滴墨汁落在纸上，迅速洇开一片污迹。她看着那墨迹，仿佛看到了自己在这金碧辉煌的牢笼里笨拙而格格不入的身影，巨大的无助感瞬间淹没了她。眼泪再也忍不住，大颗大颗地滚落下来，砸在宣纸上，和墨迹混在一起。

张嬷嬷看着哭泣的孩子，脸上依旧没什么表情，只是淡淡道：“公主，眼泪是这宫里最无用的东西。擦干，重写。”

就在这时，门外传来太监尖细的通传声：“皇上驾到——”

张嬷嬷神色一凛，立刻起身，带着宫女们恭敬地跪倒在地。佩瑶也慌忙放下笔，用袖子胡乱抹了把脸，跟着跪了下去，小小的身体还在微微抽噎。

乾隆大步走了进来，一眼就看到跪在地上、肩膀还在轻轻耸动、脸上泪痕未干的佩瑶，以及她面前那张洇了墨迹和泪痕的宣纸。再看旁边一脸肃容的张嬷嬷，心下便明白了七八分。

“都起来吧。”乾隆的声音听不出喜怒，目光落在佩瑶身上，“佩瑶，抬起头来。”

佩瑶怯怯地抬头，那双浸了水的黑琉璃般的眼睛里盛满了委屈和害怕，看得乾隆心头一软。他挥挥手：“张嬷嬷，你们先退下。”