乾隆认回一个女儿的消息，像一阵风似的刮遍了后宫。
崇庆皇太后住在慈宁宫，听太监回禀了前因后果，眉头紧锁。她不是反对皇上认亲，只是这事儿太过荒唐——皇家血脉岂容儿戏？一个江南民间女子生下的孩子，流落在外多年，仅凭一支玉簪半块玉佩就认了，传出去岂不是让人笑话？
“皇上也太草率了。”太后对着身边的嬷嬷叹气，“那女子既没名分，又没入玉牒，如今死无对证，谁知道这孩子是不是真的？万一让人钻了空子，冒充皇女，那可是丢尽皇家脸面的大事。”
正说着，太监来报，皇后富察·明琅来了。富察氏刚从乾清宫过来，脸色也有些凝重。她是辅佐皇上多年的结发妻子，深知皇家体面的重要性。
“皇额涅。”富察氏行礼请安，“皇上让我来问问您的意思，说想把那孩子先养在宫里，等查明了身份，就记入玉牒。”
太后放下手中的佛珠，看着富察氏：“皇后怎么看？”
“儿臣以为，”富察氏斟酌着词句，“皇上思念故人才有此举，情有可原。只是事关重大，确实该谨慎些。毕竟……那孩子在外多年，来历不明，骤然入宫，若是个不懂规矩的，冲撞了人，或是被有心人利用了，都不是好事。”
富察氏并非刻薄之人，只是她身为皇后，要为后宫的安稳着想。皇上如今只有和敬公主韵琦一个女儿，如珠如宝般疼爱着，若是凭空多出个来历不明的“皇女”，难免引起非议。
婆媳二人正说着，乾隆来了。他刚去偏殿看过佩瑶，孩子正在吃点心，小脸上沾着糖渣，模样憨态可掬，让他心里一片柔软。
“皇额涅，皇后。”乾隆落座，开门见山，“佩瑶的事，朕已经打定主意，要认下这个女儿。”
太后放下脸：“皇上，哀家知道你心善，可这皇家血脉不是小事。那孩子的身份还没确凿证据，怎能轻易认下？”
“额涅，”乾隆解释道，“那玉簪和玉佩是朕当年亲手所赠，绝不会错。谢凝玉的为人，朕也记得，绝非轻浮浪荡之辈。佩瑶的眉眼像她娘，性子也沉稳，断不会有假。”
“皇上口说无凭。”富察氏轻声道，“不如先派人去扬州仔细查访，找到当年伺候谢姑娘的下人，或是接生的稳婆，取了证词回来，再做定夺也不迟。”
乾隆知道她们顾虑的是皇家体面，也明白这事确实需要证据支撑。他叹了口气：“朕知道你们的意思。这样吧，朕即刻派人去扬州，务必查得水落石出。若是查证属实，就按规矩记入玉牒；若是有假，朕也会严惩不贷、绝不姑息。”
太后见皇上松了口，脸色稍缓：“这才是正理。哀家不是不近人情，只是皇家规矩不能破。等查明了，真是皇上的骨肉，哀家自然认这个孙女。”
富察氏也点头：“皇上圣明。若是真的，儿臣定会好好照看她，教她规矩礼仪，不让她失了皇家体面。”
乾隆见太后和皇后松了口，心里一块石头落了地。他知道，她们并非无情，只是职责所在。“既如此，就劳烦皇后先在宫里找个合适的住处，让佩瑶暂住，派几个可靠的宫女嬷嬷伺候着。”
“是，皇上。”富察氏应下，心里却在盘算，这孩子来历特殊，既不能慢待，也不能太过张扬，或许撷芳殿就不错，清净雅致，也方便照看。
乾隆看着太后和皇后离去的背影，心里五味杂陈。他知道，认回佩瑶这条路，不会太顺畅，但他绝不会放弃。他亏欠谢凝玉的，总要在女儿身上弥补回来。
乾隆派去扬州查证的，是御前侍卫傅恒和内务府主事李福。傅恒出身满洲大族，是皇后之弟，办事严谨；李福是汉人，熟悉江南风俗，两人搭档，再合适不过。
临行前，乾隆特意召见他们，面授机宜：“你们去了扬州，务必仔细查访，谢凝玉的生平、佩瑶的出生年月、当时的稳婆、左邻右舍的证词，都要一一核实，不得有半点疏漏。若有阻挠者，先斩后奏。”
“嗻！”两人领了旨，不敢耽搁，当日便带着一队护卫，快马加鞭赶往扬州。
扬州府衙接到圣旨，早已吓得魂飞魄散。当年送谢凝玉去宝亲王行辕的知府早已升迁，现任知府是个新来的，哪里敢插手这等皇家秘事？只能乖乖配合，将谢凝玉的户籍卷宗、邻里名单一股脑地交了出来。
傅恒和李福分头行事。傅恒去查户籍，李福去访邻里。
谢凝玉的户籍还在，上面清楚地写着她的生辰八字，以及雍正十三年后“独居”的记载。李福找到了当年给谢凝玉接生的稳婆，那稳婆已是白发苍苍，说起当年的事，记忆犹新：“那年冬天，雪下得特别大，谢姑娘疼了两天两夜才生下孩子，是个千金。她不让声张，只说孩子爹去了远方，让我对外只说是她捡来的。给了我不少银子，让我保密。”
李福又去了谢凝玉住过的巷子，左邻右舍都说，谢姑娘自从宝亲王离开后，就闭门不出，后来肚子大了，也从不与人言说，独自生下孩子，靠着做些针线活度日，日子过得十分清苦。
“那孩子长得可俊了，”有个老婆婆回忆道，“跟她娘一个模子刻出来的，尤其是那双眼睛，跟画里的似的。她娘总抱着她，对着一张旧帕子发呆，那帕子上好像还绣着花。”
“前年冬天，她咳的厉害，临终前攥着个玉佩，跟谢德发说务必带佩瑶去找她爹。”一个老大娘抹着眼泪，“那孩子生下来就瘦小，全靠她叔外婆一口粥一口奶喂大的，不容易啊。”
傅恒查到了当年宝亲王行辕的侍卫，其中有个还在扬州任职，他证实，当年确实有个姓谢的姑娘在王爷行辕待过半月，临走时王爷赏了不少东西，只是没带她走。
两人将查到的证词、户籍抄本、稳婆画的押，一一整理好，又取了谢凝玉当年用过的针线笸箩作为物证，快马加鞭赶回北京。