乾隆六年春，北京城的风沙刚歇，宗人府衙门外的石狮子前，就蹲了一对风尘仆仆的老夫妻。男人穿着洗得发白的青布短褂，袖口磨出了毛边，女人头上裹着块蓝布帕子，怀里紧紧搂着个约莫五六岁的小女孩。

那孩子生得粉雕玉琢，一双眼睛尤其亮，像浸在水里的黑琉璃，只是怯生生地躲在老妇人怀里，攥着妇人衣角的小手微微发颤。

“当家的，咱……咱真要进去？”老妇人声音发紧，望着那朱漆大门上“宗人府”三个金字，腿肚子都在打转。这地方是管皇家血脉的，寻常百姓别说进，连在门口多站会儿都觉得胆寒。

男人叫谢德发，是江南扬州府人氏，他咽了口唾沫，把肩上的旧包袱往紧里勒了勒：“凝玉临终前交代的，说这孩子的去处，只能找这儿。咱都走了三千里地了，到了跟前，哪能打退堂鼓？”

他深吸口气，牵起小女孩的另一只手——那小手冰凉，掌心全是汗。“佩瑶，别怕，叔外公带你去找……找一个能让你好好活下去的地方。”

小女孩眨巴着眼睛，似懂非懂。她娘走的时候，她才记事，只记得娘拉着她的手，说要去很远的地方找爹，还塞给她一个小小的、刻着花纹的玉坠子，让她贴身戴着，说那是爹给的念想。

谢德发硬着头皮走到门房，对着守门的侍卫作揖，声音抖得不成样子：“官爷，劳驾通禀一声，扬州来的谢德发，带……带故人之女，有要事求见宗人府大人。”

侍卫斜睨着他，见这老两口衣着寒酸，怀里的孩子却干净整齐，不像叫花子，倒也没立刻赶人，只是不耐烦地挥手：“宗人府是你想见就见的？滚远点，别在这儿碍事！”

“官爷！”谢德发急了，从怀里掏出个用油纸层层包着的小盒子，双手捧着，“我们有信物！是……是跟当今圣上有关的信物！”

“圣上”二字一出，侍卫脸色骤变，不敢怠慢了。他接过那盒子，掂量着不轻，又看了看谢德发夫妇紧张得发白的脸，哼了一声：“等着！”转身快步进了门。

谢德发夫妇对视一眼，都从对方眼里看到了惶恐。他们是谢凝玉的叔叔婶婶，凝玉那孩子自小没了爹娘，是他们拉扯大的。雍正十三年春三月，宝亲王弘历巡查漕运到扬州，知府将才貌双全的凝玉送进了行辕，待了半月。后来宝亲王离了扬州，凝玉却怀了身孕，死活不肯再嫁，瞒着人偷偷生下佩瑶。去年冬天凝玉染了风寒去了，临终前拉着他们的手，哭着把佩瑶托付给他们，说孩子的爹是当今天子，让他们务必带佩瑶来北京，求个名分，别让孩子一辈子埋没了。

他们也是没办法，才揣着凝玉留下的那支玉簪和半块玉佩，带着佩瑶一路北上，只求能遂了侄女的遗愿。

宗人府府丞接到门房通报，本想斥责侍卫小题大做，可打开那油纸包，见里面是支羊脂玉簪，簪头雕着朵含苞的玉兰，玉质温润，绝非民间所有，旁边还压着半块龙纹玉佩，另一半显然是被人拿走了。

府丞心里咯噔一下——龙纹玉佩，岂是寻常人能有的？他不敢耽搁，立刻捧着盒子往宫里去。这等事，宗人府不敢擅断，必须奏请皇上。

此时的养心殿，乾隆正对着奏折皱眉。江南漕运的积弊让他心烦，想起雍正十三年自己代父巡查时的光景，那时他还是宝亲王，年轻气盛，一心想做出些政绩，倒也没少受地方官的奉承。

太监总管李玉轻手轻脚地走进来，低声道：“万岁爷，宗人府府丞求见，说有要事，还带了件信物。”

“什么事？”乾隆头也没抬。

“说是……扬州来的百姓，带了个孩子，说有与万岁爷相关的信物。”

乾隆皱眉，百姓？与他相关？莫不是骗子？刚想驳回，却又想起什么，挥了挥手：“让他进来。”

府丞捧着盒子跪在地上，将玉簪和半块玉佩呈上。李玉接过，用托盘捧着送到乾隆面前。

乾隆拿起那支玉兰簪，指尖触到玉质的微凉，忽然像是被什么蛰了一下——这簪子，他认得！

雍正十三年，扬州知府确实进献过一个女子，叫谢凝玉，眉如远黛，肤若凝脂，尤其是一手簪花小楷写得极好。那女子头上，就插着这么一支玉兰簪。他记得自己还夸过这簪子雕工别致，后来临走前，似乎随手将自己腰间的半块玉佩解下来，给了她……

往事如潮水般涌来。他那时心思全在公务上，加上父亲雍正帝对皇子私德管得严，虽对谢凝玉有几分好感，却也没敢带在身边，只赏了些金银，让知府好生安置。他原以为那不过是江南之行的一段插曲，早忘了干净，没想到……

“那对夫妇和孩子呢？”乾隆的声音有些发紧。

“回万岁爷，还在宗人府外候着。”府丞答道。

乾隆捏着那半块玉佩，指腹摩挲着上面的龙纹，另一半的缺口严丝合缝，显然是原配。他沉默片刻，眼底翻涌着复杂的情绪——惊讶，茫然，还有一丝连自己都没察觉的慌乱。

“传旨，”他放下玉簪，语气恢复了平静，却带着不容置疑的威严，“将那对夫妇和孩子，即刻带进宫，朕要亲自问话。”

李玉心里一惊，见皇上脸色凝重，不敢多问，连忙应声：“嗻！”