与吕明雁道别后，马车驶出壶关城门，将那座被晨雾与阴影笼罩的城池渐渐抛在身后。官道两侧的嫩芽凝着清晨的露珠，在初升的日头下泛着细碎的冷光。

车厢内，宋永煦沉默了许久，终于开口：“三妹，你到壶关城当日，便觉得此事不对劲吗？”

从前在宫中，他都未仔细注意过这位传闻中“疯疯癫癫”的三皇妹，只当她是皇城内的透明人般存在，从不争抢，也不显眼。

可他来到壶关之后，才渐渐明白，有些人恰如深潭静水，表面上波澜不惊，底下却沉着旁人难以想象的暗流与力量。

就比如壶关现任通判廖远。他刚到之初，此人总是三缄其口，问及政务便含糊其辞，令他颇为反感。但偏偏府衙上下、乃至城中百姓，都对他信服有加。

相处之后才了解，此人不赴宴饮、不结朋党，处处小心谨慎，看似清冷孤傲，却将每桩悬案理得清清楚楚，修渠搭桥、平抑粮价，桩桩件件都落在实处，造福城中百姓。

他明白，此人有能力、有风骨，即便独行，亦自有追随者。

他在宋京时自恃才高，觉得自己文武双全，丝毫不逊色于任何一位皇子，目下无尘，心高气傲。父皇对他处处打压时，他亦觉得父皇不公正。

直到来到这远离繁华的边城，亲眼见百姓生计之艰，亲身体会为政之难，希望有朝一日，能够靠自己的能力，让百姓们安居乐业，使幼有所长，老有所依。

“二哥。”宋楚惜的声音将宋永煦从思绪中拉回。

“我并非未卜先知，只是见过太多……‘巧合’，而这些巧合背后，往往都藏着人为的痕迹。”

她的目光投向窗外飞逝的田间。

愈发深想，宋楚惜便愈发觉得不对劲，从状元郎被害、盈袖香居被造谣、糕点爷爷偷窃配方、赏花宴的劫匪到现在皇后突然薨逝，联想在一起，仿佛都与某些事情有着牵扯，是为她一步一步走到今天埋下的线索。

但她不知，究竟是谁在背后操控的这一切，他（她）的最终目的又是什么？

宋永煦心头一凛：“你是说……”

宋楚惜望着窗外飞速倒退的萧瑟原野，声音平静：“抵达壶关那日，见过城中情状后，我便传书渡门关。二哥可知，若疫病失控，依前朝旧例，当如何处置？”

宋永煦眉头微蹙：“隔离病患，焚毁染疫之物，征调医官……”

“还有呢？”

“封城焚疫？但那是到了万不得已的地步，父皇仁厚，断不会做此决定。”

毕竟如此做，也会伤了百姓的心。宋永煦摇了摇头，这是到了万不得已的情形下才会做出的决定，壶关的疫病还没有严重到那般地步。

“我让李川他们来，不只为了查疫源。更是在城中囤积粮药净水，若真有那日，无论如何都要送皇嫂出城，让她和腹中孩儿得以保全。”

宋永煦闭上眼睛，额角青筋隐隐跳动。许久，他哑声道：“你连这都想到了……三妹。”

可是在这样的形势下，自己又怎么能丢下明雁一人在壶关待产，他到了京城后，要想办法求得父皇准许，尽快回去。宋永煦心想。

车厢内寂静无声，只有车轮碾过碎石的颠簸声，一下一下，撞在人心上。

宋楚惜眸色沉静，适才她与宋永煦所想的都是最坏的打算，史书上有的是一旦疫病失控后封城的例子。未免蔓延临州，最简单的法子，便是让壶关城里外隔绝，生死由天。

为保大局，牺牲一城往往是上位者最冷酷也最有效的选择。

第三日后午后，车马暂时歇于驿站，再往北行进半日就该到明州了。宋楚惜正欲下车透气，只见不远处一骑快马自官道尽头疾驰而至，看着马上信使滚鞍落地，径自向她走来，双手呈上一封急函。

急函上的火漆印记，她知道是盈袖香居的标志。

宋楚惜拆开细细阅读，脸色逐渐沉了下去。信中所言：数日前，一批自称从壶关逃出的流民病倒于京城外，浑身溃烂，呕血而亡，死状凄惨。

此事已在京中引起不小的恐慌，壶关爆发疫病的消息不胫而走。

更棘手的是，坊间悄然流传起两句歌谣：“疫起壶关地火燃，不封京阙国难全。”“封地皇子不作为，枯骨撑天诉九泉。”[1]

歌谣矛头直指宋永煦与壶关城，在坊间流传甚广，若是壶关城的疫病再不得到有效的控制，将要危害整个宋国，百姓们议论纷纷，连日来已有不少百姓跪在城门口请求宋乾帝下令封城。

其二便是谴责宋永煦不作为，知情不报，拖延病情，导致了事态严峻，信中还提到了其余几位皇子近日已陆续抵京，京城的风向已变，殿下此时回京宜早做打算。

宋楚惜收起信件，正当她犹豫不知如何向宋永煦开口告知此事，只见自他们来时方向，有一人正快马加鞭赶来，看着此人一身绿色官服，头戴平脚幞头，似是文官打扮。