下一秒，兰若明松开手腕，深邃的眼神里仍然是波澜不惊，仿佛刚刚的情愫翻涌只是错觉，“今日辛苦，你先睡吧。”

次日清晨，天刚蒙蒙亮，两人便起身准备。兰若明依旧一副寻常公子打扮，吴芷荞换了一身更简便的淡青色衣裙，挽起发髻，只簪一支玉簪，仍是出水芙蓉之色。

几人简单用了些干粮，便轻装简行，往私钱泛滥最严重的清河县走去。清河县紧邻京城，商户云集，本该是富庶之地，却因私钱泛滥，市面混乱，真钱贬值，百姓苦不堪言。

刚入县城，便见街头巷尾，商贩与百姓争执不断，多是因钱币真伪起了纠纷。有人拿着铜钱反复掂量，有人对着银两皱眉叹气，整个县城，都笼罩在一股焦躁的氛围里。

“这私钱做得与真钱别无二致，百姓根本分辨不出，辛苦赚来的银两，转眼就成了废钱。” 徐振低声道，眉头紧锁，“安王余党盘踞在此，以私钱敛财，扰乱朝政，若不连根拔起，后患无穷。”

吴芷荞跟在身侧，看着街头百姓的愁苦模样，心头微沉：“百姓无错，却因朝堂纷争受苦，实在可怜。”

刚走到一处钱庄前，见门口围满百姓，吵吵嚷嚷。兰若明拉着吴芷荞挤入人群，便见钱庄掌柜正对着一位老农怒吼：“你这钱是假的！我这钱庄不收私钱，赶紧走！”

老农跪在地上，捧着一把铜钱，老泪纵横：“掌柜的，这是我卖了一年粮食换来的钱，怎么会是假的？我一家老小，就靠这些钱活命啊！”

周围百姓纷纷叹息，却无人敢上前帮忙。

兰若明眸色一冷，上前一步，扶起老农：“老人家，莫急，可否让我看看这钱？”

老农泪眼婆娑地将铜钱递给他。兰若明接过一枚，指尖摩挲，又与怀中真钱对比。私钱做工精巧，重量与纹路几可乱真，唯有边缘处，比真钱略薄一分，非仔细分辨不可察觉。

“这钱确是私钱。” 兰若明沉声道，“老人家，你这钱从何处换来？”

老农哽咽道：“是城东粮铺王掌柜给的，我卖了粮食，他便给了我这些钱，我哪里懂分辨啊！”兰若明心中了然，粮铺与钱庄勾结，私钱流通，早已形成链条。他将老农稳稳扶起，轻拍老人颤抖的手臂，语气沉定：“老人家放心，此事我管定了，定给你和乡亲们一个交代。”

老农浑浊的眼里满是绝望，攥着他的衣袖不肯松：“公子，我一家老小就靠这点钱过活，粮铺王掌柜说这是正经官钱，我…… 我真不知是假的啊！”

周围百姓围得更紧，有人低声附和：“我们也收过这样的钱，花不出去，存不进去，找商户说理，反倒被打出来！”“听说这私钱背后有人撑腰，连县衙都睁一只眼闭一只眼！”

人声嘈杂，怨气冲天。吴芷荞站在兰若明身侧，看着百姓愁苦无助的模样，心头酸涩难抑。她自幼见惯了勾心斗角、荣宠得失，却从未这般真切地看见，帝王一念、朝堂一案，竟连着万千百姓的生计冷暖。

兰若明抬手压了压声浪，气场沉稳，竟让躁动的人群渐渐安静：“私钱泛滥，官商勾结，坑害百姓，于法不容。大家且安心，官府必会给大家一个交代。”

他说话时不怒自威，虽衣着普通，却自有一股让人信服的气度。百姓们将信将疑，却还是渐渐退到两侧，给两人让出一条路。

吴芷荞轻声开口，语气温软：“老人家，你先回家等候，莫要再与人争执，免得惹来祸事。”