赵顺亲自到汀兰殿传旨时，吴芷荞正临窗抄录佛经。

窗棂外几株兰草凝着露气，殿内静得只剩笔尖落纸的轻响。她腕力稳沉，一笔小楷匀净工整，墨色浓淡相宜，原是想借着经文压下后宫里连日来的纷扰，守着汀兰殿这一方清净。

可宣旨的声音猝然响起，字字清晰，撞碎一室安宁：“着吴贵人收拾行装，随朕出巡，全程隐秘行事，不得声张。”

宣旨声落，吴芷荞缓缓屈膝，裙摆轻扫金砖，姿态恭谨得无懈可击，声音平静无波，听不出半分波澜：“臣妾遵旨。”

赵顺躬了躬身，左右环顾一眼，压低声音补了一句，语气里带着几分欲言又止的劝慰：“贵人莫要多心，皇上也是…… 万般权衡之下的安排。”

这话一出，吴芷荞垂在身侧的指尖骤然收紧，冰凉的寒意从指尖一路窜到心口。

万般权衡。

这一句，比直白的冷落更刺心。

直到赵顺躬身退去，殿门轻轻合上，吴芷荞仍僵立在原地，久久未动。窗纸透进的微光落在她身上，明明是暖春，她却觉得浑身发冷，指尖冰凉得像是浸在寒水里。

伴驾？

她怎么会不懂这两个字背后的来龙去脉。

这几日，后宫里早已流言四起，碎语像春日柳絮，飘得满宫都是，任她如何闭门不出、不闻不问，也拦不住那些话钻进汀兰殿。

有人说，皇上要微服出宫彻查京畿私钱泛滥一案，情势凶险，又不能声张，第一时间想找的是皇后 —— 中宫嫡妻，身份尊贵，伴驾名正言顺。可皇后早已定下清虚观为国祈福的大典，牵扯朝臣命妇，断然推辞，半步不肯随行。

又有人说，皇上退而求其次，点了素来沉稳妥帖的郑贵人。郑贵人聪慧通透，最懂帝王心思，本是合适人选，可她偏偏 “恰逢” 春寒染了风寒，咳嗽难止，不宜车马劳顿，也婉拒了伴驾。

一传十，十传百，流言在宫娥太监的窃窃私语里添油加醋，越传越明，越传越刺心：皇后不去，郑贵人不去。最后，不知怎的，想是郑贵人与吴贵人交好，索性推荐了吴贵人。皇上无人可选、无计可施，这才同意。

一股混杂着委屈、酸涩与自嘲的情绪，猛地冲上喉头，堵得她几乎喘不过气。

她不是不懂后宫的生存法则 —— 帝王的恩宠是权衡，帝王的疏远是算计，帝王的选择，从来都与真心无关。可她从未想过，有朝一日，自己会被推到这般难堪的境地。

不是心之所向，不是情之所钟，不是偏爱，不是惦念，不是例外。而是无人可去，无人可用，无人愿往，才轮到她。

赵顺那句 “万般权衡”，轻轻巧巧四个字，却把她最后一点可怜的自尊，都碾得粉碎。

她缓缓闭上眼，长睫微微颤抖，眼底泛起一层薄薄的水雾，却强忍着不让它落下。之前的种种两情相悦，原来真的可以想晨间薄雾一样消失的无影无踪。都说宫中人情如纸薄，竟能凉薄至此。

“既然是圣旨，臣妾…… 遵旨便是。”

次日清晨，薄雾笼罩着京城的城门。

一辆不起眼的青布马车停在角门外，无銮驾，无威仪，连车夫都是暗卫乔装，周身透着低调隐秘。兰若明一身青衫布衣，褪去了龙袍的冷冽威仪，长发束起，只用一根素色发带固定，少了帝王的压迫感，却更显清冷矜贵。

他负手而立，身姿挺拔如松，目光时不时投向宫门方向，看似平静，指尖却无意识地摩挲着腰间那块温润的玉佩。那是他年少时便随身佩戴的物件，每逢心绪不宁，便会下意识触碰。

为了这一趟随行，他布了整整一局。先请皇后，算准她以祈福为由推辞；再传郑贵人，料定她会借病避让，最后顺理成章，让吴芷荞以 “最合适” 的身份陪在身边。

他从不是无人可选，而是只想选她一人。

朝堂暗流汹涌，安王余党蛰伏暗处，他身为帝王，一言一行皆受瞩目，不能有半分偏私痕迹。唯有这般绕了大弯的安排，才能护她周全，才能名正言顺地与她独处片刻，远离宫规束缚，远离前朝纷争。

再加上……几天前刚刚吵了几句，关系更是雪上加霜，自己身为九五之尊，当然不能首先低头。只能以这种万般不愿的姿态让她陪自己，才对得起自己九五之尊的身份。