勤政殿内，春阳透过雕花菱花窗棂斜斜洒入，在金砖地面铺出一片暖金，却照不暖殿中沉凝的气氛。御案上摊着几卷加急密奏，最上方那页写着京畿私钱泛滥、市面拒受、民心浮动，字字如针，扎在兰若明心头。

他一身玄色暗纹常服，身姿挺拔，指尖有一下没一下地轻叩案沿，节奏稳缓却藏着重压。安王私铸钱币、祸乱京畿，此事若不尽快彻查，势必动摇国本；可朝堂之上暗流涌动，安王旧部遍布，明查只会打草惊蛇。唯有微服出宫，亲自追查流向，才能揪出幕后整条链条。

思绪流转间，宁寿宫太皇太后的叮嘱蓦然浮现在脑海 ——“花开堪折直需折，不要辜负光阴，更莫要辜负真心。” 老人家温和的目光，带着看透世事的了然，一字一句，敲在他紧绷的心弦上。

他并非无情，只是江山重担在肩，前路凶险，他不敢轻易流露偏爱，更怕自己的在意，会给吴芷荞招来无妄之灾。可越是压抑，那道素净隐忍、沉静通透的身影便越是清晰。

或许在更早之前，在初相识的时候，自己的心已经没有了退路。

此次微服，既要查案，也想寻一个名正言顺的理由，让她陪在身边。抛开帝王与妃嫔的身份，远离宫规束缚，安安静静走一程人间烟火。帝王行事，需滴水不漏，他不能直接宣召，只能布下一环扣一环的局，让一切顺理成章，不留半分刻意。

念及此处，兰若明收敛起眸中所有翻涌的情绪，抬眼看向垂手立在一旁的总管太监赵顺，语气平静，却带着不容置疑的决断：

“朕要微服出巡京畿三地，明面上以体察民情为由，实则追查私钱流向，深挖安王余党踪迹。此次出行，不摆銮驾，不示威仪，不带禁军重兵，只挑选五名最精锐的暗卫乔装随行，暗中护驾。”

赵顺心头一震，连忙躬身俯首，语气带着几分担忧：“陛下圣明。只是陛下万金之躯，在外多有凶险，伴驾之人，该如何安排？”

兰若明早有定计，伸手端起案上雨前龙井，白玉杯盖轻轻刮过茶汤，动作舒缓雅致。眼底掠过一丝极淡、极深的算计，被长睫稳稳掩住，只淡淡开口：

“先传皇后。”

赵顺跟随皇上多年，最懂帝王心术。一听 “皇后” 二字，他瞬间明白 —— 皇后素来与皇上在朝政制衡、后宫事务上多有分歧。皇上此举，根本不是真心要皇后伴驾，而是故意点名，算准了她必会推辞。

他不敢多言，更不敢泄露半分心思，只恭恭敬敬应了声 “奴才遵旨”，立刻躬身退下，亲自往皇后宫中传旨。

片刻之后，殿外传来轻缓而规整的步履声。

皇后身着正红织金凤凰宫装，头戴点翠嵌珠凤钗，妆容端庄，气度雍容，一步一稳款步入殿。行至御案前，规规矩矩行跪拜大礼，起身之后依礼在侧首软凳落座，全程垂眸敛眉，不发一言，静候圣谕。

她心中早已绷着一根弦。入宫多年，她与皇上看似相敬如宾，实则处处针锋相对。皇上骤然传她到勤政殿，绝非小事，她半点不敢懈怠。

兰若明抬眸，目光淡淡扫过她，语气平淡无波，仿佛只是随口一提：

“朕欲微服前往京畿三城，三日即归。宫中事务繁杂，皇后素来贤淑，朕思来想去，命你随朕一同伴驾，沿途照料起居，也算替朕分忧。”

这话入耳，皇后心头猛地一紧，指尖瞬间攥紧了袖中绢帕。

微服出巡？无宫规束缚，无宫人簇拥，无仪仗护身，全程与皇上独处，一言一行皆在皇上眼底，稍有不慎便是万劫不复。更关键的是，她早已与京郊清虚观道长定下道教祈福大典，连几位朝廷命妇都已备好一同观礼，临时改期，是对神明不敬，于礼于理都说不过去。这是她最稳妥、最无法反驳的推辞理由。

她压下心头的慌乱与隐隐的不满，屈膝稳声回禀，语气恭敬却坚定：

“回陛下。臣妾早已与清虚观道长定下祈福典礼，日期早已敲定，百官命妇亦有知晓，临时改期恐失敬于神明、失信于臣民。臣妾实在无法伴驾左右，恳请陛下恕罪。”

兰若明听着，面上半点波澜不起，仿佛早已将她的回答背得滚瓜烂熟。他轻轻颔首，语气淡漠，听不出半分情绪：

“既为国事祈福，朕也不便相拦。”

皇后长长松了一口气，后背竟已微微沁出薄汗。她躬身行礼，正准备恭敬退下，逃离这压抑的殿内，却听见皇上不紧不慢的声音再次响起：

“皇后既无法随行，那你觉得，后宫之中，谁伴驾最为妥当？郑贵人如何？”