元烨只觉手心的沙粒正在急速流逝，在注定取舍之前，他要兑现自己的承诺。他曾经答应过承濬，要教他骑马。今年木兰秋围，承濬还没有满三岁，远未到上马习骑的年纪，可元烨却执意将他带在身边。塞外风沙侵人，元烨对承濬的看顾，不可谓不悉心。他不仅将小儿安置于紧邻自己的帐房，还派去信任的内监、嬷嬷贴身照料。每日饮食起居，也都要一一过问、细细叮嘱才肯放心。然而小儿体弱，捱过一路车马颠簸，才刚到行围驻地便病倒了。

元烨赶到时，承濬已经不再惊厥，但是依旧发着高烧。“阿玛。”他努力半睁开双眼，虚弱地唤了一声，随即又沉沉睡去。元烨抱着病重的孩子，登时心如刀绞，“太医呢？”

太医上前叩头，扑伏在地上，全身抖如筛糠。面对孩童瞬息万变的病情，他却一味回称内症已消，只余外证尚待调治。元烨急命随扈的西洋医生何多敏入帐诊治，又传旨北京，召太医院外科大夫孙之定、齐佳兆星夜赶赴行营。在京监国的皇三子、皇四子也接到父皇手诏，立即寻找承濬的保母刘妈妈以及曾在宫中当差的外科大夫妈妈何氏，并将二人送往塞外。

何多敏连夜赶到，最先看见的便是皇七子红肿的两腮和右膝。西洋医生将手指伸进小儿口中，要想检查肿胀的部位，承濬却痛苦地把头扭开。“他眼下已无内症，何必扰他？”元烨冲何多敏吼道，“你只需告诉朕，七阿哥究竟还有没有凶险？应该如何医治？”

“如果只是腮膝红肿，并无其他症状的话，”何多敏战战兢兢地回答，“只需用药蜀葵膏涂敷肿处，并用玫瑰蜜调成的药液清洗口内，不需几天就可以痊愈。”

元烨忙命人取来两种药剂，亲手为承濬上药。

次日上午，天子行猎，何多敏再度奉召入帐，借着明亮的日光，仔细查验七阿哥的病情。他用佛郎机语对身旁的通译说道，这个孩子已无药可救。通译大惊失色，赶紧劝他再为七阿哥深入检查一番，切莫轻下断语。“没有这个必要，”何多敏坦言道，“他极度虚弱，又发着高烧。舌苔干燥，下颌语膝盖都已经开始溃烂，身体再也经受不起进一步的治疗。太医说他内里并无疾病，这是要让他死在我的手里啊！”通译不敢将他的结论上达天听，只能委婉转告居住在隔壁帐中为母后服丧的太子承鸿。承鸿一直密切关注着七弟的病情，听罢通译所言，匆匆赶往御幄。“何多敏，你好大胆子！太医的诊断，是皇阿玛认可过的。难道你说的就是对的，而皇阿玛却是错了？”他急切地训斥道，“七阿哥是否发烧不干你的事，你只需消除他两腮的肿胀，让他能吃下东西！”

“可是小皇子高烧不退，他两腮和右膝的肿胀就无法消退！”

“你！”承鸿气得满脸通红，直接用西洋话争辩道，“可昨日你明明说，七弟很快就能痊愈！”

“昨夜万岁不许我为皇子检查身体，只对我说除了肿胀，小皇子没有别的病症，因此我认为他的病情并不严重。但是今天仔细检查过后，我才发现小皇子的病情十分危急，几乎已经无法挽救了。”

“你可敢将你刚刚说的话写在纸上，并签下你的名字？”

“可以。如果我的诊断出了差错，我愿意接受任何惩罚。”

承鸿见他如此笃定，仿佛被瞬间抽去气力，颓然坐倒在七弟榻前。“不用了，”他双手支头，默然沉思良久，才低声道，“你们先退下吧，这件事情，由我来禀告父皇。”

无论承鸿如何斟酌措辞、委婉禀告，都不免一顿极尽羞辱的斥骂，元烨也因此疏远了何多敏。外科大夫从京师赶来，谁都能看出小皇子已至终末之期，却无人敢向皇帝言明。何氏带来的治疗牙疳的八宝散用了一瓶接着一瓶，最后不敷使用，元烨又命内务府总管从何家取来，即刻驰送。然而承濬的病情依旧一日日恶化下去。时隔七日，何多敏再次被召至御前。元烨握着孩子的膝盖，那里的肿胀处已变成触目惊心的黑色。他问何多敏，是否能够将膝盖黑肿处用刀割掉，或者用针刺破？“可以，但是流出的不过是水和血液。”“难道你就没有能使伤处早些愈合的药膏吗？”“有。但用药时会引起疼痛，小皇子恐怕承受不住。”

何多敏不愿为七阿哥过多医治，生怕那些御医将对皇子救治不力的罪责都推到他的头上。元烨久历朝堂风波，岂会看不透他这点心思？“你很聪明。”他讽刺道。随后又命何多敏取来一种厄日多膏药。此药以醋、蜂蜜、铜绿等调制而成，在宫中常被用于缓解疼痛，然而它用在承濬身上却收效甚微。到了第三日，元烨才不得不承认，自己最心爱的小儿子已经病入膏肓。他痛心疾首地向避暑山庄传令，召婉嫔速来，与孩子作最后的诀别。

承濬的病情，元烨先时不曾张扬。江雩乍闻噩耗，几乎昏厥过去。她竟不知自己是如何被扶进轿中，只挑开窗帘，木然望着无边的原野从眼前飞快倒退。宫女几番劝她休歇、用膳，皆被她一概拒绝。江雩一颗心早已飞到了塞外大营，身子却困于荒草连天的长路，直至傍晚才终于抵达。她跌跌撞撞地下了轿舆，被营门外等候多时的承鸿上前扶住，“婉娘娘，您要保重身体！”

江雩感念皇后当年收留、扶持之恩，平日对太子承鸿多有照拂。皇后缠绵病榻多年，承鸿无所依恃，也常往婉嫔处问安。见到亲近之人，江雩心头一酸，强忍一路的泪水霎时间夺眶而出，“太子殿下，承濬他——”

“喇嘛们在为七弟做法事，大营以内禁止骑马，”太子半屈双膝，背对向婉嫔，“婉娘娘，我来背您！”

江雩心急如焚，哪里顾得上尊卑之有别、男女之大防。她趴在承鸿背上，穿过行营中一重又一重的帐幕：首先是外城，密密匝匝两百余座帐篷，环列作两重围护御营的幕墙。而后是网城，笔管粗细的麻绳结成一人多高的网障，用硬木支撑，四面张布，最后才进入幔城，帐幕层叠，圆幄错落。承鸿背着她一路向里，终于来到天子驻跸的帐殿前。那是一座三连式的营舍，前为皇帝接见大臣、处理国事的营殿，中有一略小的卷棚式回廊帐，最后才走进天子寝息的御幄。帐中弥漫着汤药、软膏和鲜血混杂的气味，元烨站在门口迎她，眼眶通红，面容憔悴，一向挺直的腰板不自觉佝偻着，骤然间显出老态。孩子睡在御榻上，定神观察片刻，终于看到胸口轻浅的起伏。外科大夫切开他的双颊和膝盖，引出脓液，又敷上黑糊糊的膏药。烛光昏昧摇晃，照着那张小脸面色灰白，双目凹陷，额头与颧骨高高隆起，瘦得几乎变了模样。江雩把孩子抱在怀里，觉得他轻得仿佛一片随时就会飞走的羽毛。“冬郎，冬郎，我是娘啊。”她握着承濬枯瘦的手杆，徒劳无用地一声声唤着，泪水大颗大颗地砸在他冰凉的脸上。

所有人都认定皇七子时日无多，有司甚至开始筹备他的丧事和灵舆，唯独婉嫔绝不放弃。她不眠不休地照料孩儿，一遍遍替他擦拭身子，换下汗湿的衣衫与被褥。她把承濬抱在怀里，想用自己的体温捂热他冰凉的手脚。浓苦的汤药送来，她先含在自己口中，再一口一口哺给孩子。太监、宫女们劝她歇息，她不应，元烨伸手想接过孩子，她也不肯。唯有太医前来为承濬诊治，她才慢慢松开早已僵硬的双臂，待诊治一毕，便又急忙将孩子抱回怀中……元烨眼见江雩一日日消瘦下去，心急如焚，却又无可奈何。他每日必须强作镇定，与劲旅八旗及蒙古王公出营围猎。谁人没有私心？元烨又何尝愿意亲眼看着爱子在自己面前咽气。可无论走得多远，也无法到达音迅隔绝之地。他策马前行，却频频回首，唯恐身后有人追来，带来他最不愿听见的消息。元烨素来善射，领侍卫弯弓猎虎，竟频频失手，险些为虎所伤。一行人历重??，腾绝涧，总算寻得虎窝。侍卫上前探看，见窝中只有两只小虎。其时虎父已远，惟虎母恋子，犹在前山回顾。侍卫本已将两只幼虎挟入腋下，忽然想起奄奄一息的七阿哥与婉嫔娘娘，又将它们放回虎窝，独自返回御前复命。元烨听罢，沉默良久，仍赏了他孔雀翎一枝、银二百两，随即命众人收弓回营。

及至大营在望，元烨最先看见了营门前引颈张望的总管太监。总管太监一见皇帝归来，摇晃着肥胖的身躯，一路小跑着迎上前去。元烨勒紧缰绳，不由屏住了呼吸。命运的箭矢如约而至，他却无处躲避。周遭的声音渐次消隐，唯有那粒蓝点在扭曲的光影里越跳越近。无数次熟悉的噩梦，都以这样的场景开始。元烨的四肢无法动弹，瞪大眼睛，看清了总管太监的帽上红缨，他的团花袍面和脸上纵横的泪水。“轰隆”一道雷声穿过脑海，电光焚灼处，只剩一片空白。

“奴婢给万岁爷请安，”总管太监奔至马前，双膝跪地，顾不得拭去满脸泪痕，便哽咽着报喜道，“禀万岁爷，七阿哥醒了！七阿哥得救了！”

婉嫔与七阿哥被安置在紧邻御幄的帐房，元烨欣喜若狂，恨不将手中所有好物都赐予这个大难不死的孩子。鞑靼王公闻讯，纷纷进献，珍玩补品流水一般抬入御帐，又接连转送到母子二人的身边。承濬病得辛苦，江雩亦看顾得疲惫，娘儿俩窝在帐中终日昏睡，不知帐外春秋。江雩不时从睡梦中惊醒，伸手抚上孩子的胸口，又把脸贴近他的鼻端，直到触及那团温热，听清他的呼吸，才能放下心来。元烨起先每晚都来，亲手给承濬喂药，一面抱着他在帐中缓缓踱步，一面同江雩说话。而后渐渐来得少了，江雩一心扑在孩子身上，无暇多想。直到某日傍晚，内侍前来传旨，命她将七阿哥抱往御幄，江雩才从来人凝重的神色与急促的语气中，察觉出空气里几分异样的紧张。

她抱着承濬匆匆赶往帐殿，遥见随驾王公、大臣、侍卫、官员齐集于黄幔城前。本该留守京师的四皇子承法出帐迎接，见左右无人，在她的耳边飞快说道，“太子殿下意图谋反，已被皇阿玛下旨锁拿。众阿哥皆奉召赶来行营，只怕将有大变。七弟大病初愈，身体虚弱，皇阿玛特许婉娘娘陪同进帐。娘娘素与太子亲近，然储位废立，事关宗庙社稷，娘娘万莫轻言干预，招致雷霆之怒！”

婉嫔心头猛然一坠，全身止不住地颤抖。她随承法走进帐中，一眼就看见元烨身着油绿色云龙暗花缎袍，面色阴沉地端坐在御座上。皇三子、五子、六子正依长幼次序跪在父皇脚下，承法上前回禀，随后也退至承瀚与承泮中间，屈膝跪下。江雩抱着承濬走到众皇子末尾，正欲屈膝，被元烨一声制止，“婉嫔，你把七阿哥抱来给朕。”

元烨接过承濬，眉眼间闪过一抹柔情，正要分辨时，却已消失不见。“婉嫔，你且先去后面歇息。”“嗻。”江雩从他的身边走过，听见一声极轻的长叹。待她跨出那座用多罗树皮扎成的帐篷，背后响起的声音又变回往日的沉稳和威严，“来人，把承鸿带上来。”

“朕承太祖太宗世祖弘业，三十六年于兹。兢兢业业，轸恤臣工，惠养百姓，唯恨皇天不佑，外敌屡兴兵戈，疆圉多艰，境内灾祸相仍，民生困敝。太子承鸿乃皇后所生，朕煦妪爱惜，择人教诲，日夜盼其长成。岂料此子不法祖德，不遵朕训，惟肆恶虐众，暴戾□□，难出诸口，朕包容整十年矣！”