“金大嫂，内子与两位孩儿就拜托您了！”
“放心吧，胡兄弟，外头再乱，也乱不到萨城里来！”
“爹，别走！”女儿攥紧华兴的衣角，哭闹着不让他离开。华兴只得半蹲下身子，将那粉团儿似的小人儿轻轻揽入怀中，“芊芊乖，陈叔叔他们还在铺里等爹爹呢。你和娘亲、弟弟就待在金伯母这里，哪里都不要去！”他狠狠心，掰开女儿又攥在袖上的小手，“听话！哪里也不许去！”
华兴头也不回地走出院门，躲在廊柱后面，听女儿哭声渐止，金大嫂把她牵回屋里吃糖，这才长出了一口气。他走出金宅，沿着低矮的土墙在胡同里七拐八绕，看到一片野塘，便折转向北。萨城中到处花木繁密，人行其间，极易隐匿踪迹。华兴很快来到小北门，在卫兵手里各塞了几锭银钱，卫兵甩甩手，催促他赶紧出城。“轰隆”一声，石门在华兴身后再次紧闭，周遭悄然，仿佛什么都不曾发生。
临近晌午，太原突发巨震，城垣、庙宇、官衙、民庐，倾颓摧圮，十居其半。不少人家正在午炊，房塌火溢，迅速蔓延。邻居连忙提水救火，往往街西火犹未息，而街东之火又起。至于大震之后，一时人心惊慌，稍有龃龉便起争端，亦或井渠污损，饮水不洁，腹泻、痢疾等病症渐次出现，并不如何稀奇。谁料坊间很快传出“有人放火、投毒、袭击”等流言，无稽之谈，竟迅速散布全城。此言诚出于唯恐天下不乱人之口，经官兵、衙役捕风捉影、添油加醋，待传入塞勒耳中，则城中为非作歹之辈，便一概成了别有用心的汉人。塞勒素来深忌汉民，如今天灾突至，城楼欹斜，垛口崩落，官舍、军营一时俱倒塌如平地。男妇子女被压死着不可胜数，府衙既无暇赈恤救济，更无暇制止百姓由城墙缺口处逃跑。城外顺军虎视眈眈，虽不能不同遭震灾，到底驻地开阔，又无守城、抚民之累。塞勒唯恐外城汉民出逃，将城中虚实泄露于敌，索性听信谣言，下达全城戒严的命令，放任景军“搜剿逆贼，务绝根株”。
华兴当日下午便听得风声，趁城中戒备尚未严密，赶忙将妻儿送往萨城中的好友金九爷家中避难。待他返回外城，塞勒那道“严加查审”的命令已渐渐显出恶果。废墟之下，奄奄一息的难民尚在低声哭泣，衣不蔽体的人群已经被绳索联贯脖颈，串珠一般由三两萨兵驱赶在将将清理出的狭道上。他们一步一蹶，遍身泥土，稍有迟缓，便遭长刀交刺，血溅前人之衣。更有面容姣好的少妇被扛在萨兵肩上，披发跣足，一路哭号哀求。她趁恶徒稍一分神，猛然挣脱，投进路旁井中。不料井底已被震塌的砖石填塞，少妇摔得头破血流，旋即又被恼羞成怒的萨兵拖出，乱刀砍成一滩血肉……这些惨无人道的禽兽之辈，分明正是阿山麾下兵勇，末世之景当前，便纷纷纷纷褪去人皮，肆无忌惮地逞凶狂欢！华兴心下大骇，连忙向城东长裕号奔去，所幸先前银钱打点到位，沿途萨兵见他，并不多加为难。
华兴赶到长裕号铺前，抢先映入眼帘的便是两具交叠的尸体，天色昏暗，华兴竟分辨不出是谁。尸体之后铺门大敞，桌柜本册满地狼藉，自前厅至后院，内外洞达，声影俱寂。华兴心知最怕的事情到底还是来了，仍强自稳住心神，踉跄着朝后宅偏室走去。到处都是暗色的血迹、撕碎的衣物以及刀枪的划痕，华兴甚至可以想见，在他离去的一个时辰里，那些暴徒是如何逐屋搜掠，翻箱倒柜，连地缝墙隙也要用刀尖剜挑。学徒与家丁本素清贫，仍被强行剥去衣衫，搜尽身上仅有的一点财物。偏室二层有一暗巷，巷中可容数十木箱，巷门用大橱细软遮蔽，甚难被人发现。地震之后，华兴便和学徒陈剑将店里重要的账本、钱财搬运至此，又将陈剑身怀六甲的妻子安置在巷中，以免遭受登门搜掠的萨兵的冲撞。眼下大橱翻倒，巷门敞开，陈夫人和几大箱金银皆已不见。华兴走到隔壁药铺前，敲了半晌门，管家才探出头来，将他引进店中。
“胡贤弟，你可算回来了！方才萨兵闯进长裕号，连人带物，能抢走的都抢走了。贤弟不是与阿山将军关系匪浅吗？何不赶紧托他疏通，再使些银钱，设法把人赎回来？若是迟了，只怕就来不及了！”邱掌柜嘴上劝得急切，眼中却尽是不耐，只盼华兴赶紧走人。此人素来吝啬，他肯在万不得已之下花钱保自己家宅平安，却绝不舍得为隔壁的祸事多费分文。华兴知他所想，也不愿多做停留，“多谢邱兄提点，我这便去想办法。”
就在他转身一刹，邱掌柜突然天良发现，“胡贤弟，那些兵痞不认银票，想要赎人，还得拿出真金白银来才是！你——”
话一出口便懊悔，长裕号人财两罄，他生怕华兴无计可施，再向他筹借银两。邱掌柜何等样人，华兴岂不清楚，“多谢多谢，在下家中尚有余财，想来足以应急。情势紧迫，请容在下先行告辞！”
长裕号的一众人等都被掳进军营，和其他二三十人共囚于一间草棚中。棚外驴马哀鸣不止，搅扰得人心惊惧难安。入夜下起雨来，刺骨的寒意从草顶、墙壁、泥地间渗进每个人的骨髓。陈剑透过紧锁的门隙，茫然凝望着棚外漆黑的夜色。萨兵们的饮酒声、欢呼声、与妇女的狎亵声隐隐传来，俄而又变为喊杀声、拖拽声、砍击声、火枪声，哄哄闹闹，复又归于平静。原是那妇人不堪暴徒凌辱，稍拂其意，便被残忍杀害——他们早已不是每日来到店中，和自己打趣嬉笑的“兵爷”了。猎人伸出枪管和大刀，困于笼中的猎物岂能脱逃？他害怕地一连咽下几口口水，抱紧了身边同样六神无主的妻子。
“胡师父不会来了！”
“怎会！胡师父一定会来的！”陈剑连忙安慰妻子，“店里遭了洗劫，他还得另想法子筹措赎金，哪里能这么快赶来？你且歇一会儿吧，再熬下去，天都要亮了。
“你净骗我！胡师父既把妻儿都送进萨城，自己还能不留下避难？眼下满城都是兵匪，他就算要四处求借，又有谁肯拿银子出来？真要他自掏腰包赎咱们出去，他又舍得吗……”陈夫人一面抽泣，一面低声抱怨。沙沙雨声中，几道脚步渐行渐行。草棚里的谈话声戛然而止，所有人都屏住了呼吸，等待命运的最后裁决。
“胡爷，都在这里了。”
锁头一阵剧烈的响动，木门推开，寒夜风雨一齐涌入逼仄的草棚。华兴站在昏暗的烛光里，神色焦急地巡视着黑压压的人群，“陈剑，陈剑，你们都在这里吗？”