一回到长裕号，华兴便让人仿效隔壁药铺紧闭大门，又从后院移来假山抵在门后。不断有人前来投奔，华兴不似邱掌柜那般冷漠吝啬，只要寻上门来，便都许其入内暂避。他们带来一个又一个不幸的消息：昨夜绿营中有人密谋倒戈，奈何事泄，塞勒先派旗兵“清理门户”，杀得军营血流成河。此一夜内耗甚巨，偏赶上敌军兵临城下。眼下两军激战正酣，景军节节败退，最先遭殃的却是城里的百姓——萨兵料定此战必败，待汉军破城，势必要将多年来萨人凌虐汉人的旧账一一清算。大劫临头，萨人索性调转枪头，在城中大开杀戒。听闻为了抵御敌军，南城民宅全被官兵占据，驱逐出的汉民中，强壮之人被逼上城墙，替军队抵挡矢石，体弱之人或被乱枪戮死、乱刀砍死，或被活剖肚腹，摘取心肝，男子被绑在树上，积薪胯（河蟹）下点火焚灼，妇人被沿路逼淫，力拒惨死者十之六七……他们从白天说到傍晚，忽见左邻腾起火光，一时无不惊骇。几个稍有胆气的青年攀上墙头，探身张望，对墙后众人道，“起火处与此尚隔一巷，又是逆风，想来一时烧不到这里。”话虽如此，华安心中仍是忐忑不安，东面袭来的热风裹着隐约的焦煳气，似有一场更大的灾祸正在暗处震荡。果然，没过多久，店铺外传来撬门的声音。“笃”、“笃”声一下接着一下，全都砸在大家心头。有少年低声动员，“反正都是一个‘死’字，我们人多，若来的兵少，那就跟他们拼了！”怎料撬门声越来越响，不到十下便震脱门槽，强力的冲击下，门后假山也轰然倒塌。二十余名萨兵冲进院中，将避难众人团团包围。
华兴忙上前去，“兵爷息怒，在下和你们的阿山将军是拜把兄弟——”
“阿山通敌叛国，已经被剁成肉酱了。你和他是拜把兄弟，说明你也是个叛徒！”为首之人又指着华兴身后的难民，“他们窝藏叛徒，也要一并处死！兄弟们，拿绳子过来！”
三四十名难民连带着从店里搜出的十几名家丁、学徒，被分作两队，用长绳套住脖颈，一前一后赶出店门。隔壁药铺亦遭洗劫，几名萨兵面露凶光，也从铺中押出一串人来。华兴与邱掌柜各被缚在队首，此刻相见，满目尽是凄凉，却都不敢做声。他们朝城的东北角走去，步伐甚快，邱掌柜年老，不良于行，刚走出几条街巷，就体力不支地瘫倒在地。萨兵叫骂着一拥而上，乱刀将他砍作几段。可怜的邱掌柜一声惨呼未尽，染血的头颅与双脚已被挑于枪尖，后人见状，无不惊惧失色。
华兴来不及为故交哀悼，就被官兵鞭打着继续前行。越往东北去，尸臭味便越浓重。天色昏暗，他突然脚下一软，仿佛踏入淤泥里，等到脚踝被彻底埋没，又感觉有硬物硌着、刺着脚底。就着萨兵刚刚提来的灯笼一看，这才发现自己正站在一具腐尸的腹中。华兴自诩遇事沉着，此刻也不禁惊叫失声。“闭嘴！”那名萨兵也吓坏了，用枪柄敲击着华兴的胫骨，竟忘记将他刺杀。难民们就这样互相牵着衣角，战战兢兢地走进学宫。昔日传道求学的清净之地，而今尽作血腥弥漫的屠戮场。一入棂星门，便看见泮桥已断，池中死尸滔滔，俱是肢体不全的平民。萨兵踢开脚下纵横的尸体，将华兴一众人等牵去学宫后院。那里原先种着几十株槐树，每棵树下都反绑着一二难民，烈火过处，尸体全身焦黑，没有一寸完肤，就连大树的枝叶也被焚烧殆尽，只余光秃秃的枯干。华兴自知今日难逃一死，没来由多出几分胆气，“你们丧尽天良，会遭报应的！”
“该死！”一名萨兵砍断他颈后的绳索，揪着断绳将他拖到一旁，又朝他膝弯狠狠踹了一脚。华兴双膝一折，扑倒在地，旋即被人攥住发辫，硬生生扯直上身。他闭紧双眼，默数着此生最后的几息，然而身后高举的大刀却迟迟不曾落下——一支利箭撞上刀柄，将那口大刀震落在地。萨兵才一回头，便被接踵而来的箭矢射穿咽喉。华兴只觉身子骤然腾空，再睁眼时，人已经坐在马背上。“总算赶上了，”江霖的声音在耳畔响起，“是我来迟，教华兄受惊了！”
雍熙三十六年三月，太原失陷，主将塞勒殉国。五月，成亲王庆良被俘，六月，大同易主。
四月，休整半年有余的黄怀宣部再举北伐，在左冲镇周全斌的率领下，一路攻克滁州、凤阳、蒙城、亳州，继而进入河南，经宋集北上归德。本拟由刘家口渡河入鲁径扑北京，然因船只准备不足，而京畿敌军势力犹存，遂折而西进，经宁陵、睢州、杞县、陈留，直逼省城开封。裕王元琳亲自死守开封，又从周遭各地调兵驰援。五月中旬，全斌撤去开封之围，进驻中牟、朱仙镇一带。月底抵达汜水，听从江霖建议，放弃渡河，继续向西进发，接应伏牛山区的顺军与攻陷武昌、襄阳后进抵豫西的赵晋部。
恢复江南之举，自黄怀宣攻克金陵后便已展开。张苍水沿长江、淮河遣使招抚，所至州县，几乎传檄而定。昔日周琛、郭通起衅，景廷派军强力镇压。兵燹所及，人死沟渠，屋舍丘墟。江西、福建处处残破凋敝，黄军所向，势如摧枯拉朽，不过半年，便已平定两省大部。而后赵举率部，沿湘江逆流而上，进军广西，贵州提督望风而降。与此同时，黄军亦由福建进兵广东，与赵军东西呼应，合力攻取两广。南宣版图，至此几已全部恢复。
外事窘蹙若此，内事亦不容乐观。三十六年元月，盛京祖陵的金炉被盗，盗贼逃往山东，为偷贩私盐贼首，麾下聚众千余，在省内各地公然开店买卖，乡人多所畏惧，而行劫、拐卖之事亦屡见不鲜。三月，景廷悉数拏获盐贼党羽，贼首解赴京师斩决，枭首示众。五月，河南巡抚李锡加征火耗，并借故科派马捐，宜阳平民亢珽率众举事，杀知县，拒官兵，义势蔓延至闵乡、渑池。元烨以“李锡居官固属不堪，但此贼不尽拿获，断乎不可”，调兵前往镇压，又遣刑部尚书等乘驿急往当地，严加查获详审。亢珽兵败，自缢而死，余众首领或斩或绞，罪轻者发往三姓等处为奴。巡抚李锡亦因苛政虐民，被褫职论斩。六月，山东白教教徒仇官思乱，倡言劫运将至，千百成群，袭城戕吏，连陷旁邑。教徒之中，多有生计断绝、流离失所之民，官府惧其势众无所顾及，竟视“教匪犯法”为故常，隐而不报。一朝天子闻之，震怒不已，严令山东总督限期清剿。乱世用重典，地方官吏为求自保，遂不问首从，广事株连，务以多捕滥杀塞责。国境内外，烽烟不绝，任尔手翻天瓢倒海水，也浇不灭景朝四面八方的燎原之火。然而就在这时，雍熙帝元烨颁下圣旨，今岁木兰秋狝仍照例举行。
木兰围场独处热河之北，蒙古诸部之间，周回千三百余里，由鞑靼藩王进献景帝为蒐猎之所。其地林木葱郁，水草丰茂，禽兽孳生，群聚其间。七月二十日，元烨启跸北巡，由古北口出长城，途径两间房、鞍子岭、化鱼沟、喀喇河屯抵达避暑山庄。待暑气消退，方动身起行，沿伊逊河岸陆行北上，深入木兰围场。萨、蒙、汉大臣，萨、蒙八旗及察哈尔游牧八旗官兵，漠北喀尔喀蒙古四部、漠西归顺蒙古部族及漠南蒙古的王公贵族早已齐集于此。遥见天子卤簿迤逦而来，八十面大纛、一百二十面军旗迎风猎猎，众人一齐跪伏，俯首迎驾。
中原事已不可为，景帝犹重与诸蒙古部落的会盟。当晚蒙古王公进宴，于行营门外，用七尺高的黄幔围出一片空地。中央帐殿坐北朝南，为天子御幄，两侧蒙古包次第排开，环拥着帐前一片宽阔草场，其近处留作角抵之地，更远处则为王公子弟诈马教駣（注1）之场。蒙古王公将宴会布置进呈行在理藩院奏闻，天子受宴，乘舆前来，诸王公齐至幔城外恭敬跪迎，随后便是繁复的天子升座、进茶、赐茶、进膳、进酒、赐酒、赐膳、赐物……筵席自帐殿绵延至两侧帐房之外，蒙古王公随赞礼之声屡跪屡兴，身影一如起伏穿行的针脚，缝缀出景天子依旧“唯我独尊”的幻象。一败涂地的中原战事与郁结难舒的失意心绪暂被掩盖，元烨强打精神，故作从容地询问起鞑靼诸部落风雨应时、水草丰美、人丁兴旺与否……不远处，十余名扎萨克牧人分群别色，正将年满三岁、尚未配备鞍具的生马驱往宴所。年轻的王公子弟纷纷襭衣束带，驰马追逐，用系有皮绳的长竿套取生马。一时之间，群马奔腾，鬃尾飞扬，在夕阳的余晖中，仿佛一条色彩斑澜的锦缎在碧野间铺陈来开。马儿惊轶狂掷，终被草原勇士们制服。它们被牧人牵至近前，少年不待拘束马匹的绳具一一安妥，便猛然跨上马背。马儿忽而扬蹄耸立，忽而骤然落下，忽而腾跃狂跳，忽而横冲直撞，骑手随之起伏俯仰，辗转身势，却始终稳坐马上。元烨见其身姿矫健，不由拍手叫好。他望向座下神情恹恹的太子，忆及被圈禁府中的长子、留在京师监理国政的三子和四子，随即又看向身边跃跃欲试的五子，“承泮，你也去骑一回生驹，给父皇瞧瞧！”
“嗻！”承泮领命而出。他挑了匹性子最烈的生马，挥退要为它套上笼头、绊索的牧人，一翻身跃上马背。那马猝然负人，长嘶一声奋蹄蹿出。承泮双腿夹紧马腹，双手攥紧鬃毛，竭力稳住身形。不料烈马猛一甩颈，挣脱他的双手，随即前蹄高扬，竟要向后仰倒。承泮猝不及防，上身随之倒折，头颅几乎要砸到地面。“小心！”在场所有人都倒吸一口凉气，却见他迅速抽腿，拧腰翻落马侧，单手撑地一滚，堪堪避过轰然倒下的马身。烈马挣扎着还想站起，头颈却被人一刀砍下，喷涌的鲜血染红承泮的衣襟，他愕然抬头，看见父皇手提滴血长刀，不知何时站在了他的身前。
元烨发觉自己当真老了。四面袭来的夜风吹破鲜花着锦的幻象，梦中六趣，觉来成空。命运翻云覆雨，他到底承认了人力之有限与痛苦之无穷。时来运去，胜败无常，也只能付之一笑。他望着承泮因为惧怕责骂而惊惶的眼神，轻轻拍抚他的头顶，“临危不乱，实难得也。”
蒙古诸王公纷纷起身，交口称赞皇五子的骑术与胆略。宴会结束，元烨返回行宫，众人又在幔城外跪送如仪。草原夜空深黑如坚冰，一把碎盐撒出群星璀璨。蚀出的孔洞里穿过泠冽的寒风，一寸寸渗进元烨的肌骨。他突然感到十分疲惫，便催促抬舆的銮仪卫校尉加快脚步。谁知刚入驻跸大营的内城，又有噩耗迎头而至：皇七子承濬突然高热不退，引发惊厥，如今已不省人事。