新春开印，天子复朝，文武百官入朝听事，百姓们也开始了新的一年的营生。然而对于依旧在孝中的郦府而言，生活依旧没什么变化。

纯姐儿、维姐儿一面守孝，一面跟着先生与妈妈们学习婚前的课业；绛姐儿、缓哥儿两个小萝卜头，初初入学，正在磕磕绊绊地开蒙；纭姐儿、绍哥儿这些襁褓幼童，也在茁壮成长着。

因为不必分神照看郦轻裘，也不必腾出精力与不安于室的妾室或者仆役们勾心斗角，娉姐儿甚至有了更多的时间和精力，放在照拂几个孩子身上。

开春之后，重门紧闭的郦府久违地来了一位不期而至的客人。

不过娉姐儿接到通禀的时候没有太多的惊讶，半个多月前她就已经接到了曹夫人的来信。云曹大人很争气，岁末考评又得了一个“优”等，今岁有望再往上挪一挪位子。是以年关刚过，曹大人就携家眷入京，面圣述职，以及听候上峰调遣。

官客们有官客们的仕途要走，堂客们也有属于堂客们的应酬交际。曹夫人此次入京，与娘家房府的关系还是那样僵硬生冷，除了礼节性地拜访了一次，坐了一盏茶的功夫就调头离开，就没有别的交集了。倒是与从前的姐夫家里，还是往来频密。

经年未见，曹夫人言谈还是那样爽利，她大笑着告诉娉姐儿：“这次回京，京城里风言风语，又在嚼我的舌，叨咕我和房家那点子陈芝麻烂谷子的事，指摘我不孝、忘本。这回我登了你家的门，谣言就不攻自破了。我姐姐身故多年，如今连姐夫也没了，我一样没有忘了从前的情谊，可见我这个人热心热肠，并不像流言所说的那样冷酷。我不肯登房家的门，自有我的道理。想来我那继母煞费苦心到处嚼舌要败坏我，如今不得如愿，还不知道怎么跳脚呢。”

回想起平阴侯夫人的风姿，娉姐儿也为之咋舌，侯夫人赵氏不但与两个继女的关系僵硬，与亲儿媳姜氏也是势同水火。饶是如此，她尚且有暇造谣生事，就为了给曹夫人添堵，也实在是个人才了。

陪着曹夫人感慨了一番，娉姐儿又宽慰她：“曹大人有望升迁，你如今前途无限，自不必与她一般见识。”

曹夫人受用地脆笑一声，却仍道：“你宽宏大量，我却眼里揉不得沙子。无论我的境况如意与否，对方的境况又如何，只要有人无缘无故毁我、谤我，我都绝不忍他、让他。睚眦必报虽然小气了，可着实痛快啊！”

各人有各人的意气，娉姐儿劝过之后，见曹夫人不愿接受，也一笑置之，不再强求。曹夫人若无这样的气性，只怕在闺阁之中就被赵氏磋磨得骨头都不剩；她若无这样的气性，也就不会与娉姐儿结下这一段善缘了。

曹夫人兴冲冲地开口：“多年不见，有位故人想给你请个安，你见是不见？”

娉姐儿早已猜出故人是谁，自然要见。曹夫人拍了拍手，在外头候着的房祥泰就走了进来。

对于这个明事理又懂风向的旧仆，娉姐儿一向很有好感。连忙止住了他行礼的架势，又给赐了座。

多年未见，房祥泰也苍老了许多，但精神尚且矍铄，乐呵呵地告诉娉姐儿：“原本此番我们夫人体恤我年事已高，想免了我奔波劳碌之苦。是我想着一定要给旧主问个好，才一定要跟来。”

房祥泰告诉娉姐儿，曹夫人对他们这些伺候过房夫人的旧人十分优待，他虽然因为年纪渐长已经半退下来，不再执事，但他的儿子是曹夫人重用的管事，就负责打理娉姐儿还给曹夫人的那部分属于房夫人的嫁妆。房祥泰的孙子更是得了曹夫人的恩典，销去奴籍，恢复了良民的身份，如今念书识字，便是考不中秀才，也可做些小本生意，过上抬头挺胸的日子。

房祥泰能有此际遇，娉姐儿也觉得欣慰。二人叙了一番契阔，房祥泰心愿已了，心满意足地被人领下去用些茶食了。

曹夫人又说到郦轻裘的死：“听说他是病没的，到底怎么回事？”

关乎嘉善公主死因的那一段，娉姐儿只能瞒着，但旁的事对着曹夫人倒是不必避讳，遂将应誓的典故也同她说了。

曹夫人听得柳眉倒竖，狠狠地啐了一口，连骂三声“该”，才握着娉姐儿的手，半是欣慰半是痛惜地说，“你如今也算是苦尽甘来，终于熬出头了。”

这样的话，虽然在娉姐儿心头盘桓了许久，对着巩妈妈、孙妈妈这样的心腹，也曾悄悄感慨过，但明面上却不能告诉任何人，连深切关爱她的伯母余氏，也不能尽情诉说。但曹夫人不囿于寻常的礼教，言行无忌，又最是急公好义，颇有几分江湖义气。