任妈妈忽地想起从前。从前在宁国公府的时候，她管着二夫人姚氏的陪嫁，办的差事和如今大同小异，也是守库房的。那时候夫人还不是夫人，是国公府的二姑娘，远远没有今日的大方。莫说由人挑拣她的东西，二夫人的东西要取出来分给两个女儿，每次也都是由二姑娘先挑的，不让她先挑，她就要生气，说：“与其拿人剩下的，不如不要。”

甚至连嫁妆也是一样，明明是三姑娘先出嫁，三姑娘从母亲那里继承来的嫁妆，一样是二姑娘挑剩的。

是又一声通传将任妈妈从回忆中惊醒，因着走神，没有听清小丫鬟通传了什么。可任妈妈看见巩妈妈欢喜地迎了出去，韦姨娘更是双手捧心，一副终于心事落定的模样，就不难猜到，是顾三夫人来了。

满座的欢喜中独夫人仍旧淡定，既不显得惊讶，也不显得欢喜，还叫住小丫鬟细问了一句：“单是顾三夫人一人来了，没有旁人？”

待小丫鬟答了“是”，明间的气氛又凝重起来，连一只脚已经踏出门去的巩妈妈都停下脚步，似是恍悟，又似更加不解，转过头来等着夫人示下。

任妈妈明白过来：顾三夫人在上回的会晤之后，再来提亲，就不必亲至了，只消得请了官媒人上门提亲，两家有了默契，是万不会打了媒人的脸的。若是更知礼慎重，在官媒之余，还会请一位保媒人，保媒多是名门望族里德高望重的夫人，算是喜事的见证，更显得男方敬重女方。

无论如何，都不该是顾三夫人亲至。

韦姨娘依旧捂着胸口，可脸上的笑容早已消失得一干二净，一双眼惊疑不定，望着夫人，露出几分无措。

夫人拍了拍韦姨娘的手背：“既有客来，韦姨娘先回去罢，昏定省之后再留下来接着挑东西。”吩咐完毕，又冲她眨了眨眼睛，“顾三夫人许是亲自来送家传的信物呢？退一万步来说，便顾家不成，维姐儿有我这个母亲在，难道还愁嫁不成？”三言两语安抚了韦姨娘，又冲巩妈妈颔首：“妈妈亲自替我迎一迎，就请夫人到此间说话。”

至于任妈妈，不必夫人吩咐，已经识趣地站起来：“那奴婢也先告退，晚间再来取账册。”

走出鸾栖院，任妈妈有些感慨，亦有些欣慰。虽然有倚老卖老的嫌疑，还是忍不住想说一句：“我们二姑娘，长大了。”

然而再怎么长大成熟，娉姐儿还是头一回遇到这样的事，太过突然以至于有些无措，她望着几乎抬不起头来的顾三夫人，既觉得闻所未闻，又觉得有几分似曾相识，沉下声音道：“三夫人这话，究竟是什么意思？”

不待顾三夫人答言，又脆笑一声，“三夫人既与我郦家相厚，往来又频密，当可知道我们二姑娘已经与忠勤伯府的九公子定亲，怎么会说出——这样荒唐的话？”

顾三夫人闻言，却显得十分错愕，接着将头垂得更低，近乎讨好地软声道：“郦夫人担待，贵府与鄙府有缘，贵府的喜事也是鄙府所关心的，只是这一向忙着自家事，倒是不曾打听到亲戚们的喜事，确实不知二姑娘已经许了人家，实在是冒昧了。”

说着她又抬起头来，擦了擦汗，面露恳切：“原是小妇人一时糊涂，想着我们七郎顽劣，若是聘一位年长些的淑女，如母似姐地教导他，他能更成熟些。所以才想聘居长的那位郦姑娘为媳。既然二姑娘已有婆家，倒是小妇人唐突了，这话，还、还请郦夫人当我没有说过，三姑娘……”

娉姐儿气得笑了，冷冷地打断她：“三夫人，我们郦府的姑娘虽不是什么名门之后、煊赫出身，却也不是瓜果蔬菜，没有任人挑拣的道理。这结亲也不是做买卖，挑定了宝石，岂能换成明珠？得知明珠装进椟中，又把宝石拿起来，顾家这番姿态，倒叫我觉得不是结亲，是来结仇的了。”

顾三夫人好不容易抬起来的头，又垂了下去，她掏出帕子来擦汗，咬牙切齿，心里把儿子骂了又骂，却无只言片语来答娉姐儿，唯有道歉而已。

娉姐儿摆手道：“顾三夫人也不必赔不是。结亲本就是你情我愿，若非如此，只是缘分不到，也没甚可致歉的。”

望着满面为难的顾三夫人，娉姐儿后知后觉地意识到，那种似曾相识的感觉是从何而来了——当初红姐儿和吴家议亲的时候，吴夫人来说到吴大郎坠马之事，也是这样为难，这样羞于启齿。

当然，吴家的由头找得好，尽管事后查知是一场弥天大谎，至少当场娉姐儿心中没有起疑。可这顾家，却连谎言都不曾编好，提出“以二换三”的荒唐主意，话都说不圆。