娉姐儿见洪姨娘战战兢兢，额上都要冒出虚汗来了，不免觉得可怜可笑。她也不打算吓她，谁料洪姨娘擅长自己吓自己。

在洪姨娘脑补过度之前，娉姐儿赶紧让她打住：“过去有所隐瞒，我也明白你的难处，总担心我知道了，姑爷就会怪你。但从你告诉我到今天，姑爷可曾来寻你的麻烦？你当可知道我是个值得信任的人。故而过去的账我不同你算，我端看你今日的表现。若果然觉得我可信呢，最好把当年的事情详详细细说给我知道，若仍然有所顾虑呢，我也不为难你，横竖家里不止你一位姨娘，我也不只有红姐儿一个女儿。”

洪姨娘也没力气捶肩了，她将美人锤放在罗汉床上，膝盖一软就跪在了地上，苦涩道：“夫人说得不错，妾身确实是畏惧老爷，才不敢尽言——那死去的妾室，是同妾身一道当差的玉兰。”

“玉兰和妾身都是已经过世的老太太房里出来的。可虽然一道当差，活却都是妾身干的，玉兰成日只在园子里闲逛，偶尔遇到当年还是少爷的老爷，就飞个眼风，调笑两句。妾身气不过，几回告到老太太那里，反而都是妾身受了训斥。妾身还当是因为玉兰有了老爷的青眼，才能如此嚣张。还是老太太房里的一个老姑姑看不过眼，才提点了妾身几句——原来这玉兰竟是老太太的亲戚。”

洪姨娘说到这里，发挥了八卦的本能，凑得近了些，神神秘秘道：“夫人再也猜不着，原来当年我们家老太太的哥哥有个外室，生了个女儿，就是玉兰，老太太的嫂嫂是个厉害人物，故而玉兰她父亲不敢将女儿认祖归宗，只能在外头养着。后来外室被正头太太发现了，打了个半死，这小女孩儿被她父亲藏起来，就藏到了我们家。名义上是老太太的婢女，实际上却是嫡亲的侄女，老太太对她就十分宠爱，自然舍不得让她干活。后来年岁渐长，她又与老爷有情，表兄妹之间若能成了好事，也算一段佳话。非但老太太，连同老太太的哥哥，也都是赞成的。老太太就借口老爷大了该知道人事，把玉兰给了老爷。为了掩人耳目，才把妾身凑了一对，一道给了老爷。所以在先夫人过门之前，玉兰与老爷如胶似漆，过了好一段夫妻一般的日子。老太太又许了玉兰：‘你的身份终究不可告人，所以只能从通房做起。但将来若你先生下长子，母凭子贵，一个贵妾的身份，我还是可以许了你的’。”

娉姐儿打断她问道：“这么说，这玉兰对于自己的真实身份，是知道的？”洪姨娘道：“知道的，她被送来我们府上的时候，已经十多岁了，早就记事了。”

洪姨娘继续道：“玉兰听说之后，就对子嗣十分上心，依规矩在夫人过门之前，我们是不许断了汤药的，但夫人一过门，她就做张做致，求了老爷和老太太，不再喝避子汤，一心调养身子，想赶在夫人之前先生出儿子来。”

“谁料她福薄，明明老爷去她房里的日子是最多的，可妾身与夫人先后都有了身孕，她却迟迟没有消息。老太太急着抱孙，特意找了好大夫摸脉，说是在生产之前就能知道男女。妾身的红姐儿因为是个女孩，倒是没有遭到为难，但夫人怀的是男胎，玉兰心中就十分嫉恨，百般寻夫人的晦气。夫人被折腾得狠了，也曾求老太太主持公道，但老太太觉得自己的侄女心性善良，怎么可能做出这样的事，反倒觉得夫人生性嫉妒、不能容人，故而并不帮她，还训斥了她几句。”

“夫人说给老爷听呢，那段时日夫人有孕不能同房，妾身呢生养过了，哪里及得上玉兰鲜嫩，所以又是玉兰独宠，老爷眼里哪里还有别人。所以夫人有孕之后一直郁郁寡欢的。后来曹夫人来看望夫人，夫人朝她倒了苦水，曹夫人就训斥了玉兰一顿。玉兰哪里受得了这样的气，可明面上曹夫人是亲家的姑娘，玉兰只是个通房，她也不能说什么。可曹夫人走了，她就变本加厉地折腾夫人。夫人要睡觉，她就敲盆摔碗；夫人要吃饭，她就在外头发出干呕的声音败坏夫人的胃口；夫人教训她，她就与夫人斗嘴……唉，总之就是不让夫人好过。”

“再后来的事，就是妾身之前说给您听的：夫人在添香院里散步，玉兰趁着四下无人，借口苔滑，或是推了一把，或是撞了一下，将好好的一个哥儿给弄没了。老太太虽然觉得可惜，但玉兰毕竟是她当半个女儿养大的亲侄女，况且先夫人话少，本来就不大讨老太太的喜欢，所以也没有认真惩罚玉兰。”

娉姐儿原本只是想吓唬洪姨娘一下，让她以后再也不敢瞒着自己。谁知道竟然还从洪姨娘口中听说了更幽微隐秘的故事。如此郦老太太在通房丫鬟和亲孙子之间的取舍，就显得更为合理了，原来玉兰不仅代表了她的面子，甚至还与她有一段不可告人的血缘关系。而且从郦老太太的家风就可以推知，她多半也是一个行事并不磊落，是非也并不分明的人，无怪乎能养出这样的儿子。

娉姐儿越想越替房夫人觉得惋惜，她的出嫁，只是从一个火坑跳进了另一个火坑。新婚燕尔，丈夫就有一对爱妾，妾室先于自己怀孕生产，自己怀孕了还要被妾室折腾，老太太是非不分，家里还有外室之女这样的阴私。

兔死狐悲，物伤其类，娉姐儿对于房夫人这个未曾谋面的“姐姐”，不免又多了几分同情怜惜。