泰勒先生到来的时候，斯特雷克已经把“这里没有马做过眼科手术”说了三遍。

兽医听完，问道：“马在哪里？”

他是个头发灰白、脖颈粗壮的男人，外衣上带着田野里的寒气，皮包的提手曾断过一次，用很结实的线重新缝好了。我向他说明自己的职业以后，他点了点头，没有因此把检查马匹的工作分给我。

这使我对他产生了相当的信任。

福尔摩斯将发现器具的经过简要说了一遍。泰勒先生听完，先去看银色火焰，又检查了那匹待售的年轻牝马。

院里的人渐渐安静下来。

一匹马被牵出，绕过木栏，再沿平整的地面走回来。兽医站在一旁看它迈步，随后俯下身，仔细检查。斯特雷克几次想开口，都在他抬手示意以后停住了。

哈利站在我身侧，手里拿着帽子。

他原本准备记些什么，可泰勒先生弯腰检查银色火焰时，他便忘记了手里的铅笔，只管盯着看。

亨特在稍远处回答兽医的问题。他说起马平日进食、休息时的习惯，哪些动静会使它烦躁，哪些又不必担心。说到这些，他的声音比我们在旅店初见时稳定许多。

泰勒先生也认真听着。

*

轮到年轻牝马时，科尔与哈珀一同将它牵过来。

院里的风变了方向，晾在栏杆上的马毯被吹得鼓起一角。牝马偏过头，脚步略微停顿。科尔稳住缰绳，朝站在通道边的哈利说：“波特少爷，请往旁边让一让。”

哈利依言退到我身后。

随后，他抬起了头。

福尔摩斯也抬起头。

科尔仍握着缰绳。他先看见孩子的脸，又看见侦探望向自己的目光，嘴唇动了一下，却没有发出声音。

“继续往前走。”泰勒先生说。

马蹄重新落在地上。

这声称呼只使院子里的某些人停顿了片刻。斯特雷克仍然关心那匹马的腿，兽医仍然关心它走路的姿态；对于他们来说，一个男孩姓波特还是姓别的什么，都不会改变眼前的检查结果。

哈利慢慢戴回帽子。

他把额前的头发往下拨了拨。

*

检查结束以后，我们终于得到了一点可以使人暂时宽慰的消息。

泰勒先生没有发现两匹马身上有我们担心的新伤，眼下的步态与一般状况也没有显出明显异常。

“至于过去是否吃过什么，或者有人打算给它们用什么，那是另一回事。”他说，“我不能凭它们今天走得不错，就替昨天和明天一起作证。”

福尔摩斯点头。

随后，兽医看了箱中取出的器具。

他认得那类精细的手术刀，却不承认它属于自己，也没有为这里的马安排过相应的治疗。至于两只棕瓶，他没有打开，更没有像某些小说中的医生那样，凑近闻一闻，便立即说出一整套足以送人上绞架的结论。

“我要看平日用的药，以及最近的记录。”他说。

斯特雷克带他去查看那些东西。

韦斯莱先生留在马具小屋，照看已经取出的木架与瓶罐。福尔摩斯则请科尔留下。

门没有锁。

透过窗户，仍能看见院里的马毯，以及亨特那只裹着白布的右手。

“科尔先生，”我的朋友说，“您怎么知道我儿子姓波特？”

科尔捏着自己的帽子。

“我猜的。”

“根据什么？”

“名字，还有……”他的目光很快掠过哈利的额头，“那道伤疤。”

孩子的手抬到帽檐，又放了下去。

“您以前见过他？”

“没有。”

“那么，您从哪里知道这两件事应该连在一起？”

科尔看向韦斯莱先生。

这一次，他没有立刻回答。

炉子里的煤轻轻塌落了一小块。屋子并不冷，可他的手指一直握得很紧，连指节上的皮肤都显出苍白。

“报纸。”他终于说，“巫师的报纸，《预言家日报》。”

哈利看着他。

科尔似乎想对孩子笑一下，嘴角动得很勉强。

“那边的人，都听说过您。”

我注意到，他用了“您”。

昨日，这个伙计与我们说话时，尚且把哈利当成一个对包裹和水壶过分好奇的小男孩。此刻，那孩子仍穿着同一件外衣，站在同一个成年人身边，却仿佛忽然多了一项足以使人改换语气的资格。

哈利对此显然并不自在。

“你也是巫师吗？”他问。

“不是。”

回答来得很快。

科尔低下头，随后又像是知道躲不过去似的，抬眼看向福尔摩斯。

“我不会施法，先生。我是个哑炮。”

*

韦斯莱先生将手里正在查看的纸放下。

“有些孩子出生在巫师家庭，却没有施法的能力。”他向哈利解释。

科尔没看他，只盯着自己的帽子。

“我母亲是女巫，父亲也是，我没有。”

那三个字说得极轻。

哈利看了看福尔摩斯，又看了看我。

他没有继续追问魔杖的事。

福尔摩斯的语气仍与方才一样。

“您的家庭情况，我们可以另行核实。现在，我想知道，您以前是否见过这种扩大内部空间的箱子。”

科尔的手停住了。

窗边，那只被取走托盘和假底的工具箱敞着口。磨损的黑漆、翘起的搭扣，与昨日相比并没有改变；只是里面被藏起来的东西，如今已经摆到了光下。

“那只箱子，”他说，“是我带来的。”

福尔摩斯没有打断。

“我来马厩做事的时候，带着它。后来外面坏了，装不住像样的行李，我就留给这里放工具。那块板也是我放的。上面留一层浅的，别人看不出底下有多少地方。”

“是谁施的伸展咒？”

“家里早就有了，不是我，我做不了。”

韦斯莱先生看了一眼箱子，又看了看科尔。

“所以它以前是旅行箱？”

“是。”

科尔的拇指在帽檐上来回擦了一次。

“我母亲替我收拾过它。十一岁那年，她把搭扣擦得很亮，还给我买了新袜子。”

哈利的目光从箱子移到他脸上。

“后来呢？”

“信没有来。”

屋外，一匹马轻轻踢了踢厩板。

科尔说话时没有看任何人。

“到了九月，她把袜子从箱里拿出去，放回衣柜。说冬天总会用得上。”

哈利过了一会儿才问：“第二年也没有？”

“第二年，没有再买袜子。”

他将帽子换到另一只手里。

那只箱子在桌上敞开着。里面曾有多少值得期待的空位，我们已经无从知道；如今可以确定的，只有被取出的药瓶、玻璃器皿，以及护着刀尖的那一小段软木。

福尔摩斯将一张凳子向哈利那边移了移。

孩子坐下来，帽子放在膝头。

我的朋友等了片刻，才重新开口。

“科尔先生，您把箱子留在这里时，下面装着这些东西吗？”

“没有。”

“您知道它们是什么时候被放进去的吗？”

科尔没有回答。

他的目光越过我们，落在窗外。

亨特正在同兽医说话。他试着用两只手比画一个动作，右手刚抬起，便又慢慢放了下去。

科尔看着那团白色绷带。

福尔摩斯也看见了。

“我们需要您把知道的事情说清楚。”

*

最初几句话，科尔说得很慢。

他承认自己赌过马。

起初是很小的数目。他比一般下注的人更熟悉马匹，又每日与它们待在一起，这使他一度相信，自己拥有某种值得用钱验证的优势。

他的判断并不总能获得赛场的配合。

卡德威尔便是在这种时候找上他的。

“我以前见过他，在魔法世界。”科尔说，“不算熟。我一直只知道他叫卡德威尔。”

“您看见过他施法？”

“见过。”

“他知道您的情况？”

科尔点头。

“他知道我在这里做事，也知道我欠了钱。他说，不一定要拿工钱来还。有些人愿意为马的消息付钱。”

“什么消息？”

“吃得怎样，练得怎样，有没有不舒服。哪天出去，谁看着。”

他说到最后，声音又低了下去。

福尔摩斯没有替他把那些话说得轻一些。

“您给过他？”

“给过。”

“写下来过？”

“是，他留着。”

这终于使那笔赌债有了比数目本身更坚固的形状。

卡德威尔握住的，不只是一个伙计欠下的钱，还有他亲手写出的、足以令雇主重新考虑是否继续留用他的东西。

“后来，他要进马厩。”科尔说，“说白天看不出所有情形。有些马夜里咳嗽，白天牵出来走几圈，买主什么也不知道。”

“他要看的，是那匹待售的牝马？”

科尔沉默了一下。

“也看银色火焰。”

“您替他开过门？”

“开过。”

福尔摩斯把笔放稳。

“哪几天？”

“十月三十一日，还有十一月一日。”

哈利抬起头。

我听见韦斯莱先生的椅子轻轻动了一下。

科尔说完那两个日期，像是终于把一件一直压在舌根底下的东西吐了出来。他的肩膀松了少许，脸色却更难看了。

*

“请从三十一日开始。”福尔摩斯说。

那晚，科尔从后门放卡德威尔进来。

按他的说明，亨特当时到马厩前面查看。科尔将来人带进马具小屋，让他暂时等候。