沈彻沿着河床向上游走了约莫两里路。

晨光从他背后漫过来，将他投在干涸河床上的影子拉得细长。河水比前几日更浅了，原本还能没过脚踝的那层浑水如今只剩薄薄一片，贴附在石头上像一层将干未干的釉。青苔在晨光中显出苍老的墨绿色，边缘开始卷曲发白，像经不住晒的老叶子。

他走到一处河床拐弯的地方，停住了。

乱石滩。旧帛图上标注的第二处节点。石滩上堆满了大小不一的卵石，被河水长年冲刷磨去了棱角，圆圆钝钝的，灰白青褐各色杂陈，在晨光中泛着湿漉漉的光。石滩中央有一块凸起的巨石，约莫半人高，表面平整，像被人刻意打磨过。

他踩着卵石走过去。石头上覆着一层薄薄的苔藓，但在正中央有一小片地方苔藓被刮去了，露出底下深灰色的石面。石面上刻着什么东西——笔画很浅，被风化和水蚀磨得模糊不清，但在晨光的斜照下，那些刻痕的阴影恰好显出了轮廓。

是一个字。或者说，是半个字。左边半部分已经彻底剥落了，只剩右侧残留着几道弯曲的笔画。沈彻蹲下来，侧过头，让光线从不同角度打在那半截笔画上。

他认出来了。那是一个"封"字的右半部。与椿树院井盖上的"封镇"二字，笔锋同出一脉。

他用指腹沿着那几道残存的笔画慢慢描了一遍。指尖触到石面的一处凹陷时，他停住了。那凹陷不是刻痕，是一个拇指大小的孔洞，像被人用尖锐的东西凿出来的，边缘粗糙，深度约莫一指节。他将拇指探进去试了试，恰好贴合。

沈彻收回手，抬头环顾四周。乱石滩三面是干涸的河床，只有朝北那一侧地势略高，生着一丛枯黄的芦苇，芦苇丛后面隐隐露出一段坍塌的矮墙。他起身拨开芦苇走过去，看清了那截矮墙的残迹——是半座垮塌的石塔基座，塔身早已倾颓，只剩底部一圈厚实的石基还嵌在土里。石基外侧刻满了符文，样式和他在铁匠铺后巷井口木板上看到的一致，只是规模更大，刻痕更深。

他绕着石基走了一圈。符文蔓延了整整一圈，每一块石头表面都被刻满了，密密麻麻的，像一件被反复补缀过的旧衣。但在背阴的那一侧，有一块石头上符文被什么东西砸坏了——不像是自然风化，更像是被人用重物刻意敲碎了一角，露出底下灰白色的新茬。

茬口处，渗着一小片湿润的、青灰色的液体。

和那枚碎瓷片上的附着物一模一样。但这一片是湿的。正在往外渗。

沈彻蹲在那块石头前，看着那片青灰色的液体沿着石壁缓缓流下来，在根部汇成一滴，悬在石头的底缘，颤了颤，落进土里。土被它浸过的那一小块区域泛着一种异样的暗光，像被月光照透了水的深潭。

他从袖中摸出那枚碎瓷片，将瓷片断面对准石壁上新茬处的湿润面，轻轻贴上去。瓷片触到那层液体的瞬间，一股冰冷的、近乎刺痛的感觉沿着瓷片窜进他的指尖。他凝神感知了片刻，那股寒意深处裹着一层极薄的暖——像冰层底下还流着一道不肯冻结的暗河。

沈彻将瓷片收回来，重新收入袖中。他蹲在石基前没有动，风从芦苇丛背后吹过来，将他衣摆吹得微微拂动。灵台深处的天道意志睁开了一只眼，递来简短的核验结果：第二节点封印层剥蚀进度约六成，与主封印裂隙扩散速率吻合。

他站起身。石基的残影在晨光中投下一道深重的斜影，像一个跪了太久的人终于试着伸直膝盖。

他转身准备原路返回时，看见了远处河滩上有一个人。

蹲在河床中央的乱石间，背对着他，身形瘦小，衣衫在晨风中微微鼓起来。她面前摆着一个粗陶盆，一只手正慢慢地、仔细地将盆里的东西往石缝间填。动作很轻，很慢，像在给一道伤口涂抹药膏。

沈彻踩着卵石走过去。踩到第三块时，那个人听见了声响，没有回头，手上的动作也没有停。他走到她旁边蹲下来，看见陶盆里是碾碎了的瓦片和草木灰混合的泥浆，颜色灰白，带着一股薄荷似的清苦气息。

阿蘅看了他一眼。没有惊讶，没有询问，只是像招呼一个顺路经过的邻人那样，微微侧了侧身子，给他腾出一点蹲的地方。她的眼睛下面青灰更深了，嘴唇的颜色也比前几日淡了一些，像褪了色的旧布。但她的手极稳，指尖捏着一片碎瓦，仔细地嵌进石缝里，再用木片将灰浆抹平。

沈彻蹲在旁边看了一会儿。然后他伸出手，从陶盆里捏起一小撮灰浆，学着她的样子往另一道石缝里填。阿蘅的手顿了一下，偏过头看了他一眼，然后移开目光，没有阻止他。

两个人并肩蹲在乱石滩上，沉默地修补着那些从地底深处渗出来的裂隙。日头渐渐升高了，晨光变成了不太烈的天光，将河滩上的水汽慢慢蒸干。风吹过芦苇丛，发出一阵沙沙的声响。

沈彻补完手边那道缝，将多余的灰浆抹回盆沿上，说："镇西废庙，河滩这边，加上椿树院和铁匠铺。六个节点，我找到了四个。"

阿蘅没有抬头，但她握木片的手指停了一瞬。

"剩下两个，"沈彻说，"一个在镇西废庙，还有一个被墨迹盖住了，只认得出半个'北'字。"

阿蘅仍然没有看他。她将手边最后一道缝填完，放下木片，从怀里掏出一块粗布擦了擦手指。然后她伸出手，蘸了一点还没干透的灰浆，在一块较平坦的石面上写了一个字。