“到了。”周铁栓在一棵大栎树下停下来，用柴刀指了指面前的一片坡地。

赵明远蹲下来看，地面上的枯叶和腐土下面，隐约能看见一些细长的藤蔓贴着地面蔓延，叶子已经枯黄了，但藤蔓的节点上还残留着干枯的浆果，黑褐色的，像缩小版的龙眼核。土茯苓的藤蔓不起眼，底下的块茎却是个好东西，利湿去热，是南方常用的药材，镇上药铺收鲜货的价格在一块钱左右一斤，不算高，但胜在好挖、量大。

周铁栓示范了一下挖土茯苓的方法。他用锄头先从藤蔓根部往外半尺的地方下锄，挖出一个大致的范围，然后换成窄铲子，一点一点地清理泥土。土茯苓的块茎是横向生长的，有的能长到手臂那么长，表皮粗糙，红褐色，掰开来里面是白色的，肉质紧实，有一种淡淡的药香。他把整个块茎完整地挖出来，抖掉泥，扔进竹篓里，差不多有三四斤重。

“看到了？就这样挖。”周铁栓用袖子擦了一把额头的汗，坐到一块石头上，点了一根烟，“你们挖，我看着。”

赵明远和赵清荷分头行动，各自找了一株藤蔓开始挖。土茯苓比黄精好挖得多，块茎大，不容易挖断，而且周围没有那么多须根，清理起来也省事。赵清荷挖了一会儿就摸到了门道，先挖松周围的土，然后用手摇晃一下块茎，感觉到它的走向，再顺着那个方向下铲子。她挖出来的第一块土茯苓虽然不大，但形状规整，像一条胖乎乎的红薯。

“不错。”周铁栓看了一眼，难得地夸了一句。

他们在那片坡地上挖了足足两个小时，三个人加起来挖了差不多四五十斤土茯苓。赵明远的竹篓装满了，赵清荷的布袋也装得鼓鼓囊囊的。周铁栓的竹篓最大，装得最满，块茎堆得冒了尖，用藤条捆了两道才没散开。

日头到了正头顶，周铁栓说该回了。三个人沿着来时的路下山，赵明远走在最后面，发现周铁栓走路的时候右腿拖得更厉害了，步子也比上山时慢了许多。他想起老头儿说过，冬天的时候腿上的旧伤会疼，像有千万只蚂蚁在骨头缝里咬。他想上去搀一把，但知道周铁栓的脾气，肯定不让，就默默地放慢了脚步，走在后面看着，万一有个闪失也好搭把手。

下到半山腰的时候，路过了老周头的坟。坟在一棵大松树下，没有墓碑，只有一个微微隆起的土包，要不是上面压着几块石头和几束已经干枯的野花，陌生人根本不会注意到这里有人长眠。周铁栓在坟前停了一下，把烟头掐灭了插在土里，站了片刻，又继续往前走。赵明远也停下来，从竹篓里拿出一块小土茯苓，放在坟前的石头上。老周头生前最喜欢吃土茯苓炖的汤，说是祛湿止痛，对老寒腿好。老周头已经没有腿了，但赵明远还是放了。

赵清荷跟在哥哥后面，看着那块土茯苓放在石头上的时候，鼻子突然有点酸。

回到村里，赵明远把土茯苓背到水井边，打了一桶水开始洗。土茯苓的块茎上沾满了红褐色的泥土，要反复冲洗好几遍才能洗干净。赵清荷搬了一把小板凳坐在旁边，用小刷子把块茎缝隙里的泥一点一点刷出来。冬天的水冰凉刺骨，两个人的手泡在水里不一会儿就冻得通红，像煮熟的螃蟹。

张翠花从矮墙那边探过头来看了一眼：“哟，这么多土茯苓？这东西炖排骨汤好喝，甜甜的，还有一股药香。你们留几块自己吃，剩下的再拿去卖。”赵明远觉得有道理，拣了五六块品相好的放在一边，其余的摊在竹匾里晾晒。

当天中午，赵清荷就用土茯苓炖了一锅排骨汤——排骨是前两天卖黄精的钱买的，不多，只有几块，但和土茯苓一起炖了，汤的味道格外鲜甜。她把汤端到周铁栓家一碗，端到张翠花家一碗，又给周光明留了一碗，等他从学校回来再送过去。送汤回来的时候，赵清荷在村口撞见了骑自行车回来的周小燕。

周小燕放寒假了。

她穿着一件藏青色的棉袄，围着一条红色的围巾，脸蛋被风吹得红扑扑的，两只眼睛亮晶晶的。她把自行车停在樟树下，从车筐里拎出一个大袋子，袋子里装的是书本和换洗衣服，还有一个用塑料袋包着的东西，鼓鼓囊囊的，看不出来是什么。

“小燕姐！”赵清荷跑过去帮她提东西，“你放假了？”

“嗯，放了一个月，过完元宵再回去。”周小燕把一个布包递给赵清荷，两个人一起往村里走，“你哥呢？在家吗？”

“在家洗土茯苓呢。今天铁栓叔带我们去挖了土茯苓，可多了。晚上我们家炖了土茯苓排骨汤，我给你留了一碗，去我家喝。”