“虽是官家之人，但他们或许是好友故交，又或是有公务往来，私下探病也情有可原。”纹娘狐疑地看着沈砚，他向来稳重，并非捕风捉影之人。
沈砚闻言眼睛都亮了几分，颇有些自得。常人或许都如纹娘这般所想，但自从上次他与顾维宁详聊后，对许多事情便留了几分心思。
他直起身子，扬起一抹耐人寻味的笑容：“纹娘不知，我们这位夫子学问是好的，可惜为人颇有些势利。若他同周司功这样的人物交好，定忍不住大肆宣扬。可此前在书院从未听他提过，要不是我曾在宴席上与这管家有一面之缘，今日只怕也觉察不出异样。”
听出了他的言外之意，再想到此前桃林那失意的学子，纹娘惊讶极了，“表兄是怀疑这两人与科场舞弊有关？此事并非儿戏，总得有些证据吧！”
沈砚也收起了得意之色，握拳捶手叹道：“哎！可惜没有找到证据。上次顾大哥查了历年中举名单，曾怀疑作弊的其中一环有书院的人参与，嘱咐我多加留意，我这才想将此事告知。只是他今日不在城内，明早我便得回书院了。”
纹娘安慰笑道：“表哥有心了，这事我定会原封不动地转达给怀之，你且安心读书。”又闲话几句，纹娘随后告辞，去安排护卫之事。
次日上午，纹娘巡完铺子，便打发个伙计去官署看顾维宁是否回来了。谁知才半柱香的功夫，这人就苦着张脸回来了。
她刚想询问情况，只见这小厮身后冒出两个皂衣衙差，见了纹娘拱手道：“林夫人，今早有苦主状告纹绣阁藏匿家中逃妾，知府有令，请一干涉事人等前往官署问话。”
纹娘有瞬间的错愕，下意识认为有人恶意构陷。正要反驳，忽而想到了满身伤痕的芸娘，微张的嘴赶忙合上，勉强扯出一抹应付的笑容。
她收敛心神，故作镇定道：“差爷可是弄错了？咱们绣坊做的是正经生意，雇佣的伙计绣娘，个个来历清白。不知是何人诬告，这逃妾说得又是哪位？”
那办差的二人皆知自家上级与她关系密切，乐得卖个人情，让她心中有数，故而笑道：“状告之人来自松江府，说他家那逃妾在贵店做绣娘。夫人不妨仔细想想，若是被歹人蒙蔽了，公堂之上如实澄清，顾知府自会主持公道。”
“多谢差爷提醒。”她从袖中掏出两块碎银子，悄悄塞给二人。那衙差顺手掂量后一把收好，笑得更欢了，毕恭毕敬地在前带路。
衙门外早已里三层外三层的围了一群看热闹的人，衙差分开人群，引着纹娘来到公堂之上。只见顾维宁神色肃穆地坐在公案之后，见她进来，脸色缓和了几分，暗暗朝她点了点头。
堂上站着位穿戴富贵的男子，一脸倨傲不忿之色，见着她重重地哼了一声。纹娘还在想着说辞，就听见堂外一阵哄闹，转头一看，原来是衙差带着芸娘过来了。
那男子见到芸娘，如同野狗见到肉骨头一般，眼睛都亮了。他指着芸娘，大声嚷道：“就是她，此人正是家父的逃妾，这掌柜与她定是一伙的。还请明公为小人做主！”
“啪！”顾维宁重重敲响惊堂木，喝道：“公堂之上，不得喧哗！”待堂上都安静下来后，他才发问：“潘文通，你口口声声说此人是你家逃妾，可有证据？”
“自然是有的！”这人从怀中掏出份文书呈递上去，得意道：“此女名叫芸娘，她的身契还在我这里，大人只管审问她便是！”
顾维宁接过契约细细看了，确认无误，转头便审芸娘。芸娘早被这阵仗吓到，在证据面前如何敢抵赖，听得当头喝问，立即就跪下认了此事。
潘文通见状，愈加趾高气扬，洋洋自得道：“此女素来胆小，无缘无故的绝不敢逃跑，定是这店家看中她的绣艺，挑唆的。请明公做主，判店家窝藏逃妾之罪！”
纹娘见芸娘瘫软在地，本就心怀不忍，再听得此人凭空诬陷，怒从中起，冷笑道：“这位郎君怎的空口白牙，上来就污人清白。”
不待潘文通反驳，她又继续大声道：“芸娘一个月前出现在纹绣阁门口，说是逃难来到江州，途中路引遗失了，想找个活计有口饭吃。我这人最是心软，又见她绣艺了得，便留她在店里做工，此事店内众人皆可作证。郎君也说她胆子小，若要逃跑必有缘由，还请明公问清楚才好！”
晴娘、冬青等人都已来到衙门外，闻言立即在人群中喊道：“我们东家最是惜贫怜弱了，本就是好心收留，此前与芸娘并不相识。”有纹绣阁的客人亦高声附和，一时议论纷纷。
顾维宁心中已有揣度，自然顺着纹娘的话问了下去，就听得芸娘陈情：“我原是潘老爷的小妾，但潘文通觊觎妾身美貌，欲对我行苟且之事。我自然不从，便将此事告知主母，谁知主母竟污蔑我勾引潘文通，要将我发卖到烟花之地。”
她以头抢地，哭诉道：“妾身是不得已才逃走的啊！东家原不知道这些腌臜事，只因好心才收留妾身，请上官明察！”
那潘文通脸色一白，大声反驳道：“这贱人胆敢污蔑我！本公子要什么美人没有，怎会看上你？明公快治她的罪吧！”
“大胆！本官断案，岂容尔等妄议？是非曲直，遣人去松江府一查便知。”顾维宁再度拍下惊堂木，目光冷冷扫过堂下，高声宣判道：“林氏于本案确不知情，并无干系，当堂释放。芸娘与潘文通暂且收押，待查实后再行发落。退堂！”
众衙差正要依例喝堂威，忽听得堂外有人高声道：“明公且慢！小人有话要说。”
顾维宁本已起身离去，闻言顿住脚步，循声望去，只见来人身着锦服，相貌倒是不俗，可惜眉梢眼角透着三分邪性。他眉头微皱，沉声喝问：“你是何人？”