江州本是文墨兴盛之地，又逢春和景明，青山湖游人如织，文人骚客吟诗作对，好不热闹。待两人上了船，竹笛轻车熟路地划着船七拐八绕避开人群，来到一处浅湾。

此处水草繁盛，少有人来，一株巨大粗壮的香樟树长在水边，遒劲的枝丫斜在水面上，如伞盖般倒映出一片荫凉。竹笛将小舟停在绿荫之下，上岸系好舟绳，随后识趣地守在路口。

来的路上，顾维宁始终冷着脸，一言不发。起初纹娘还觉得理亏，待换车乘船，和风吹散了酒气，桨声欸乃中赏尽春光，心境也随之开阔起来。再回看眼前男人的怒容，她忍不住轻笑出声。

“纹娘何事这般开心，不妨说与顾某听听。”顾维宁皮笑肉不笑的，这寻常话语竟说出了阴阳怪气的味道。

纹娘双手托着香腮，少见的露出羞赧之意，忍俊不禁道：“顾怀之，见你这样，我可算知道昨日自己的形象有多糟糕了。”

“纹娘为了取笑我，竟连自己也要诋毁么？”顾维宁盯着眼前笑靥如花的女子，纵然有三分怒气七分醋意，也不忍对她口出恶言。

听出他言语间的维护之意，纹娘只觉一股暖意在心中涌起，收敛的笑意，认真道：“你这醋当真是吃得莫名其妙，我与金时宴相约原是为了生意上的事。在我心中，论才学秉性，样貌地位，你样样都胜过别人。但凡我的心意有半分动摇，便让天打雷劈，好不好？”

“这话也是能随便说的么！”顾维宁立即捂住她的嘴，故作愠色喝道。只是他面上的寒霜也化了，目光也软下来了。

这双手遮住了纹娘的嘴，却盖不住她灿若晨星的双眸。纹娘笑嘻嘻地拉开他的手，揶揄道：“可算不生气了，某人平日端的是君子之风，吃起醋来可真是让人消受不起呢！”

顾维宁以拳抵嘴轻咳两声，别开眼低声道：“那谢家五郎对你可是余情未了，你还要去找他叙旧么？”

纹娘一心只想哄他消气，刚想脱口否认，忽而觉得蹊跷，狐疑道：“我与谢五郎已经陈年往事了，你如何知晓的？”

顾维宁原想搪塞过去，在纹娘逼视的目光下，还是难为情地说了出来：“前年佛诞节，你俩在相国寺后山亭子里躲雨，我恰巧在附近。后来宁德侯府太夫人寿宴，听闻柳夫人曾为难你，便猜测出一二。”

当初斩断情丝，纹娘便已放下，此时从他人口中再听这段旧事，也不过徒留怅然。但她不动声色，眼波流转，横眉嗔道：“想不到君子如玉的顾知府竟是个喜欢听壁角的小人！”

顾维宁自知理亏，又反过来讨好她，纹娘便趁机打听五郎来江州一事。

原来谢五郎这两年闭门不出，发奋苦读，在今年春闱中了二甲十六名。

又因他身负武艺，颇得秦王青睐，故而将他派来江州协助顾维宁查清科举舞弊一事。其中也不乏借此历练，日后好另做擢用之意。他昨晚到的江州，顾维宁今日为他接风洗尘，亦有任务暗中交代于他。

两人将话说开后，心又更近了几分，倒有了闲情逸致游玩赏景了，至日暮时分又共进了晚膳方才各自归家。

且说江州的纹绣阁已经步入正轨，铺子的生意由晴娘与李冬青打理，两人一个主内，一个主外，倒也相得益彰。

因铺子后院狭小，纹娘另租了座清净的宅院，供绣娘们工作起居。里面住着从京城带来的几位绣娘以及芸娘，并着几位新收学徒。因着人多，纹娘特意托沈家雇了两位信得过的婆子打理众人日常庶务。

学徒们日常跟着绣娘们做工，纹娘每隔一段时日便过来教授针法绣艺，亦找机会让大家各自讨论交流。

这日刚授完课，就见管事的婆子私下找到她，一脸凝重地悄声道：“东家，前两日有个眼生的闲汉在这附近转悠，问他找谁也不说。后来又来了两次，见着我就跑，别会是哪个绣娘的相好吧？”

纹娘闻言心中一惊，此间住的皆是女眷，若真招出些事情来，绣娘和店铺的名声必定受损。但事关名节不好胡乱猜测，她只得让婆子加强巡护，又嘱咐近日绣娘若要出门必得结伴而行。

虽做了一番安排，纹娘终归是有些不放心，早早便回了沈宅，想挑个身强力壮的伙计去那边照看几日，却在花园中碰到了行色匆匆，一身学子装扮的沈砚。

平日这个时辰他该在书院才对，怎得突然回了家，纹娘忙叫住他：“砚表兄，出了何事，如此匆忙？”

“纹娘，我正要去官署找顾大哥呢，你可要与我一起？”沈砚停下脚步，之前他只觉得这位表妹是个命途多舛的弱女子，自打在江州见识了纹娘的行事，便知她胸襟智慧不输男儿，是可共商大事之人。

纹娘眉头微蹙，柔声道：“他今日有公务出城去了，恐怕明日才能回呢！到底是什么事儿，可有我能帮忙的地方么？”

沈砚想着明日他要回书院，再出来恐怕不便，犹豫片刻才道：“此事说与你也是一样的，此处眼杂，咱们去书房吧！”

到了书房，沈砚将附近的奴仆打发走，关好门窗，这才将紧要之事道来，“今日教经义的夫子因病告假，书院让我们自行修习，大家商量着去看望夫子。谁知刚进他家的门，就见到了一位意想不到的人物，你猜是谁？”

“这如何猜得着，左不过是书院的其他夫子或者学子吧！”纹娘目光随他的身影移动，满脸好奇。

沈砚回身凑近她，压低声音道：“是周司功家的管家。”见纹娘一脸茫然，他赶紧解释，“周司功主管江州的科举事务，江州所有中举学子的名单皆要从他手上过一遍。”