因着各种医疗手段的引进，京中的疫事也暂时来到了一个相对缓和的低谷期，虎闻蔷终于等到了一个能和自己失散多年的妹妹互剖心迹的机会。

“薇儿，你好奇过我当年为什么一定要送你离开吗？”

不等她回答，她又道：“除了我已经告诉你的原因之外，还因为你是个女孩。你若是留在这里，你进不了学堂，考不了功名，纵然你有满腹才情，这个国家也不会有你扶摇直上的青云路，所以你必须离开。唯有你，我唯一的妹妹，才配得上大洋彼岸那个崭新的、充满生机的国家。”

“若是强留你在我身边，我或许也能让你勉强长大。等我们的日子稍微好过些，再把我那点浅薄的医道传你。然后在将来的某一天，为了让你终生有靠，在我的能力范围内，替你择一户本分人家，风风光光地嫁过去。再然后呢？你会过上那种在不停生儿育女中一眼望到头的日子，就像我们的母辈一样……不，不，我不要你再重复这个国家里绝大多数女人的命运了。你来到这世上，来到我身边，不是为了度过那样毫无意义的一生的。”

罗丝苦笑道：“姐姐，即便你觉得我留下来的人生没有意义，可你为什么会自以为是地觉得，我去了海那头的国家，就一定能获得幸福呢？”

她的眼眶红得吓人，声音里带着压抑不住的颤抖：“你知道即便到现在，我也才勉强习惯那里的生活方式吗？你知道那里愈演愈烈的排华情绪，有多令人心惊吗？你知道我这张东方面孔，在那里受过多少明枪暗箭的欺辱吗？你知道吗？我听懂的第一句英文，就是一句不堪入耳的辱骂吗？你想过那时候的我，有多委屈、多害怕、多无助吗？”

她的声音陡然哽咽：“那时候，我多想，多想你能在我身边啊……”

罗丝这一哭，同她挨着坐的宋槐安手忙脚乱地开始找帕子，发现自己今天又忘带那玩意了，还是现代好啊，随便揣包纸巾就不会这么狼狈。

只听罗丝继续抽噎着说道：“如果非要选的话，我不要什么劳什子学位，只要能和家人一起生活，什么苦我都能吃，不能读书，又算的上什么？”

宋槐安听到自己因为无语发出的轻笑声：“朋友，你清醒一点，那可是密歇根大学的学位。姐妹之情可以再续，念好大学的机会可过了那村就没那店了，要换我……”

赵清如的安抚打断了宋槐安的出言不逊，她拿出自己的帕子替罗丝拭去泪水：“罗丝，我没办法感同身受你那些年的委屈，但我能想象到，你孤身一人在异国他乡的那些年，一定是一段非常艰难的岁月。如今洋人在我们的地界上对本地的中国人都那般趾高气昂，遑论在他们自己的国家呢？想必仗势欺人的事，只多不少。”

不料此言一出，罗丝的泪水更汹涌了，像是又回忆起了些不愉快的往事。

虎闻蔷终于起身，绕过宋槐安来到罗丝身边，搂过她半靠着自己，声音沉稳而包容：“赵小姐说得在理，咱们中国人在自家地界上尚且要看洋人脸色行事，就连宫里的老佛爷，也要仰他们的鼻息，更何况你当年只是个孤苦无依的孩子？是我自欺欺人，为着让自己的良心好过，只一心想着送你远走高飞的好处。却忘了你在那举目无亲的地方，一个人过得有多辛苦。是姐姐不好，对不起，是我只顾着自己。”

这一番情真意切的剖白，未曾熨帖好落泪人的衣襟，反倒让前来劝慰者也泣不成声。

宋槐安喉间滚着几句不痛不痒的宽慰，正要启齿，却见赵清如眼尾还凝着未干的湿意，向她轻轻摇了摇头。

她缓缓起身，移步到宋槐安身边，拉她起身，转而对着姐妹二人柔声道：“二位姐妹阔别多年，近来又一同操劳疫事，今日既然把话说开了，不如就此畅叙一番吧。告诉二位一个久违的好消息，今晨官府差人来通知，说眼下时疫猖獗，城门已于昨夜封闭，而槐安先前递上去的防疫法子，官府已然准了大半，各司其职的四个机构——检疫所、隔离所、消毒所、诊病所，也已经选址或搭建完成……想来这次疫情，终于能迎来一个拐点了。”

罗丝抬起头来，破涕为笑：“真的吗？其实我也有个好消息，教会那边通知我说，这两日就可以腾出两间空教堂给我们。不过还有些交接的事宜需要处理，今天本来要跑一趟的，没想到遇上这么多事。”

宋槐安自信地拍拍胸膛：“这有什么？你只管和你姐姐聊你的，我别的替不了你，但跑腿这事我还不能替你吗？你说吧，要去哪里，办哪些手续，我帮你。”

罗丝颔首：“也好，多谢宋小姐。烦请你替我走一趟西直门外的圣母堂，爱德和美玉在那里，她们会告诉你还有哪些待办事宜。”

宋槐安拿着一叠英文文件来到西堂门前，她才发现这里正是上次自己入内忏悔过的那间教堂，粗略翻阅了一下带来的文件，她粗陋的英语水平让她大致看懂了其中有部分是些药品采购清单。

非常时期的教堂比上次来时更寂静，倒是不见康石二人，只瞧见祷告椅的尽头矗立着一个眼熟的背影。一身黑衣，一头金发……回忆袭来，她想是那位她曾有过一面之缘的神父。

“上去打招呼的话……要和老外说英语吗？”虽然学了这么多年英语，宋槐安还是害怕说英语，尤其是在母语者面前，她总有一种无助的窘迫感。

在靠近的过程中，她开始紧张地像以前准备考试作文一样打起腹稿，试图把自己会的那点英文单词组织成一个体面的句子表明来意，同时在心里安慰自己：“我说了，但听不听得懂就是你的事了，不然咱们只能靠比划了。还是现代好啊，随便下载个翻译软件，两边都不尴尬。”

"Hello, Father. Could you please tell me where Ms. Ida Kahn and Ms. Mary Stone are? Dr. Rose asked me to find them to take care of some matters."

金发神父闻声转身，窗棂漏下的细碎金阳落在他黑色长袍上，他踏着满地鎏金缓步走来。

当目光落在宋槐安脸上时，他的眼底掠过一丝转瞬即逝的愕然，旋即敛去，开口便是一口字正腔圆的中文：“红十字会送来一批医疗物资，此刻存于西郊，康小姐与石小姐已动身去取了。”

他抬手掏出怀表，银质表壳在光下映出细碎的亮，指尖轻按表盖合上，温声道：“小姐稍安勿躁，不妨坐下等一等。按时辰算，她们应该快回来了。”

“哐当” 一声轻响，宋槐安指尖猛地一颤，怀中抱着的文件哗啦啦滑落。素白的纸张霎时间如断翅的蝶群，簌簌地扑落在教堂的地面上。她僵在原地，瞳孔骤缩，满脸尽是难以置信的震惊。

脑海中轰然炸开的，是她上次独自站在这座教堂忏悔室里的画面。彼时她在自以为无人倾听的昏暗处，将压在心底的秘密一字一句道来，后来才知晓原来隔墙有耳，离开时带着幸好对方不懂中文的侥幸。

可眼下的面前人，口中吐出的汉语发音字正腔圆，遣词造句更是流畅自然，如果不看脸只听声音，这哪里是什么不通中文的异乡人？这根本就是个地道的中国人。