主位上，粟末靺鞨大首领乞乞仲象捂着胸口，脸色蜡黄。刚才的战斗让他伤了肺腑，每一次呼吸都像吞刀片。

他对面的男人，正是乞四比羽。

十年前，乞乞仲象与乞四比羽曾在忽汗河畔杀白马为盟，结为“安答”，约定“同生共死，共享富贵”。那时的乞四比羽还不是现在的样子。

岁月是一把钝刀。

如今的乞四比羽年近知天命，满脸虬髯如铁丝般硬挺，左眼下方的刀疤在烛火下狰狞可怖。更重要的是，他心中的嫉妒已经发酵成了剧毒。

凭什么？

凭什么粟末部能住在最肥沃的忽汗河平原？凭什么大唐皇帝对乞乞仲象格外看重，屡有赏赐？而他白山部，世代居住在贫瘠的长白山深处，连进长安朝贡的资格都要排在粟末部之后？

“大哥。”

乞四比羽开口了，声音不再是当年的热忱，而是带着一种冰冷的试探。

“契丹人势大，营州守不住了。朝廷的援军远在幽州，至少要一个月才能到。我们在这里等死，有什么意义？”

乞乞仲象抬起头，浑浊的眼中闪过一丝悲凉：“四弟，朝廷厚恩，我等世受国恩，岂能不战而降？”

“国恩？”乞四比羽冷笑一声，猛地拍案而起，震得桌上的茶盏跳了起来，“大哥！你糊涂啊！你看这营州城里，汉人官吏早就收拾细软准备跑了！大唐抛弃了我们！这时候还谈什么忠君报国？”

他逼近一步，眼中闪烁着危险的光芒。

“我有一个主意。契丹松漠都督李尽忠将军给了我一道密信，只要我们能献上你的首级，证明粟末部与朝廷决裂，白山部便可保全，甚至还能接管粟末部的领地！”

空气瞬间凝固。

乞乞仲象难以置信地看着这个曾经的安答。

“四弟......你......你要杀我？”

“不是杀你，是救部族！”乞四比羽拔出横刀，刀锋在烛火下泛着寒光，“大哥，你是个好人，但你不配做大首领！在这个世道，只有心狠手辣的人才能活下去！”

“反了！反了！”

乞乞仲象怒吼一声，挣扎着想要站起来，却因牵动伤口，猛地喷出一口鲜血，溅在乞四比羽的靴子上。

“冥顽不灵！”

乞四比羽眼中闪过一丝狠毒，正要挥刀上前——

“锵！”

一道寒光闪过，乞四比羽只觉得手腕一麻，横刀差点脱手。

大祚荣不知何时出现在了门口，手中陌刀斜指地面，刀身上还带着未干的血迹。

“四叔。”

大祚荣的声音冷得像长白山的冰棱。

“你要动我阿耶，先问过我的刀。”

乞四比羽看着这个平日里总是温文尔雅的侄子，此刻那双眼睛里透出的杀气，让他不由自主地后退了半步。

“好......好......大祚荣，你父子俩果然是一条心......”

乞四比羽阴恻恻地笑了一声，收刀入鞘。

“既然你们要找死，那我便成全你们！你们守在这里等死吧！”

说完，乞四比羽拂袖而去，带着他的白山部精锐，彻底离开了战场。

乞乞仲象张了张嘴，鲜血顺着嘴角流下，染红了胡须。老人用尽最后的力气，抓住了大祚荣的手腕。他的手在剧烈颤抖，眼神却异常明亮，像是要把这一生的智慧都刻进儿子的骨血里。

“荣儿......”

“勿与天争，勿与人争......”

他停顿了一下，目光越过城墙，望向遥远的东方，那是忽汗河的方向。

“但求一隅之地......待时而动......”

话音未落，那只手便无力地垂了下去。

大祚荣没有哭，也没有闭眼。

他拔出佩剑，剑锋在头顶虚划一圈，然后猛地向下一挥——

“唰！”

一缕黑色的发丝应声而落。这是靺鞨古俗“髡发”之变体，名为“截哀”。

他将那缕断发，轻轻地放在了父亲僵硬的手心。

“父亲。”

大祚荣站起身，声音冷得像长白山的岩石。

“孩儿，遵命。”

“报——！”

又一骑斥候冲来，马蹄在石板路上打滑。

“郎君！乞四莫弗的人马撤出了东门，正向北移动！他们......他们好像在往契丹大营的方向去！”

大祚荣猛地睁开眼，眼中寒光一闪。

“果然如此。”

他转身，发出了清晰的命令：

“用裘皮裹好大首领的遗体，捆在担架上。”

“传令。”

“焚毁粮仓，放弃营州。”

“所有人，跟我向东——突围！”