查理二世以“无嗣继承”为由，将珀西的领地尽数收归王室，随即转赐给他的私生子，蒙茅斯公爵。

诺森伯兰伯爵夫人正与王室打官司，理由是：领地并非完全与爵位绑定，其中一部分属于珀西家族私产。

伊丽莎白·珀西的父亲，曾通过遗嘱明确指定女儿为继承人。因此，小伊丽莎白对包括领地在内的私有财产，理应拥有继承权。

收到伯爵夫人的回信，薇薇安心情复杂。乔斯林·珀西不可能毫无准备。只是国王这番吃相，实在难看。求亲不成，便收走领地，简直把“我要珀西家族的一切”写在脑门上了。

一月下旬，薇薇安前往佩特沃斯拜访。

冬日严寒，地面冻实，反倒比夏天时的泥路更好走。

佩特沃斯的宅邸规模宏大，甚至胜过伦敦的诺森伯兰宫。会客室内，比维斯太太与布鲁默太太也在。

薇薇安心跳加快，布鲁默太太可是她的男装和女装都见过的。好在她早有准备，来之前特意细致修饰了妆容。

伯爵夫人已换回常服，气色较上次好了许多。她伸出手，薇薇安行了吻手礼。

一只小猎犬从壁炉边的地毯上跑过来，径直来到她脚边摇尾巴。

“看来阿尔贝还记得你，布雷特先生。”伯爵夫人轻轻一笑。

比维斯太太接道：“它记得所有给过它好处的人。”

薇薇安忍不住腹诽，比维斯太太还是一如既往地……直率。

不过宠物和孩子永远是聊天最好的话题。

布鲁默太太笑道：“不过布雷特先生上次可没给阿尔贝什么。”

连伯爵夫人也唇角微弯：“那么，这次布雷特先生若是空手而来，恐怕要先让阿尔贝失望了。”

几人都笑了起来，屋内气氛轻松许多。

薇薇安乐于见到伯爵夫人变得开朗。珀西已经去世大半年了。逝者已矣，活着的人，总要继续向前。

“夫人，正巧，我这次确实不算空手而来。”

她提出将这个冬天煤炭生意的四成收益交给伯爵夫人。此前，她已将三成交予阿什利的财政体系，自留三成。这笔钱本就源自珀西家族的资源，只是她赌赢了而已。

当然，她的决定也不是全出于情感驱动，自有理性的考量。

入冬以来，薇薇安看到了这个时代煤矿的价值，用赚来的钱，从一名承包商手中买下了希尔博特尔一块矿区的租约。

这个时代的地图不精确，矿区边界模糊不清。她顺着矿脉大致比划，最终停在一个地名上，阿尔尼克，诺森伯兰郡附近。

按理说，这里应属珀西家族领地。

她去向洛克求证，得到的答案是：最初的授权方，确实是珀西家族。也就是说，经过层层转手，她的上游地主，依然是珀西。

如果这些领地最终归于蒙茅斯公爵，作为政治人物、又是国王私生子，他的资产说不定什么时候就随政治风向重新分配。

可若领地归小伊丽莎白，这种基于法律确权的所有权，会稳定得多。

更重要的是，这场官司的核心争议，在于女性继承权的边界。

如果伯爵夫人赢了，判例成立，女性就可以通过遗嘱继承财产。那么将来，薇薇安也可以将“布雷特先生”的财富，通过遗嘱的方式，指定艾米丽、莉斯这些女孩子继承。

这一点，对她意义重大。

伯爵夫人推辞不受。薇薇安则坚持，理由是律师费用高昂，她既受过乔斯林·珀西的帮助，理应有所回报。

最终，伯爵夫人提出：若成功收回北方领地，将给予她一成煤矿开采权。

这简直是意外之喜。

这个时代没有成熟的股票市场，所谓股票交易，仅限于东印度公司等几个极少数公司，矿产这种由贵族垄断的资源，几乎不对外开放。

伯爵夫人等于直接许给她一只会下金蛋的鸡。

伯爵夫人心情明显不错，甚至留她用午餐。

薇薇安谢过，只说改日再叨扰。逗留越久，越容易露出破绽。

伯爵夫人也不勉强，只是问：“既然说到改日，不知布雷特先生春天可有安排？”

薇薇安一愣，不明白这个问题的用意。

布鲁默太太笑道：“夫人打算四月前往法国，布鲁默先生与我，还有梅普尔托夫先生同行，若布雷特先生有兴趣，也可一同前往。”

薇薇安第一反应是拒绝。

以男装身份同行数月，根本没有不暴露的可能。

“哦，对了，”布鲁默太太补充，“我的表亲，洛克先生回信了，也答应同行。”

薇薇安一怔。她只知道克里格太太是洛克的表亲，却不知布鲁默太太也是。洛克到底有几个表亲啊？还是说，这种“表亲”只是亲近的称呼？

她决定改日问问洛克。

不过她还从没去过法国，跟洛克一起去法国……倒是个很有诱惑性的提议。

她微微握拳，拇指在食指关节上轻轻摩挲。

伯爵夫人看了她一眼，“你不需要马上答复，布雷特先生，反正还有时间，你可以再考虑。”

又寒暄几句，薇薇安起身告辞。

管家送她到前厅。

两名女仆正低声说着什么，见有人来，立刻收声。其中一人朝角落看了一眼，又迅速低头，从仆人楼梯退下。

杰里米站在角落，光影交界处，更显得他线条利落而干净。

圣诞假期之后，他仍不肯回学校，连带艾米丽也跟着闹。薇薇安费了不少力气，才将艾米丽送回学校。

至于杰里米，她妥协了一步，同意他一半时间上学，一半时间学格斗，先观察一年。

这次来佩特沃斯，他坚持要跟着。

去会客厅之前，她将他留在前厅的时候，连管家都忍不住多看了一眼。

薇薇安心里轻轻叹气，他还未成年，就已经如此惹眼，将来还不知道会怎样。有时候，美貌对于男孩子，也是一种灾难。

回程路上，薇薇安格外谨慎。上一次从葬礼归来遇劫的阴影仍在，加之冬日天黑得早，她早早便在路边旅店落脚。

夜里，她刚解开束胸，便听见敲门声。

“进来。”

是杰里米。他端着托盘，将热牛乳酒和面包放在床边。

“您晚上没怎么吃东西。”他轻声说，“马修说您有胃疼的毛病，我去厨房要了点热的。这里没有茶。”