王晴低头看着自己的手。这双手刚才感受到了一条鱼的一生。那条鲫鱼在池塘里游动时水流滑过鳞片的触感，还残留在她的指尖。

“这叫什么？”她问。

蒋逐想了想。“《味脉论》第四章里有一个词，叫‘溯源’。味脉修炼到一定程度，能溯源食材的本味。本味不是调味料调出来的味道，是食材本身的生命痕迹。你能感受到鱼的一生，是因为你的味脉已经能跟食材的生命痕迹产生共鸣了。”

王晴把那条鲫鱼剩下的部分也吃了。鱼肉细嫩，咸甜适中，带着一种说不出的鲜——不是味精的鲜，不是鱼本身的新鲜，而是一种更完整的、像是有记忆的鲜。每一口都让她想起水流、水草、水面上的阳光。

吃完饭，那股热感前所未有地强烈。热流从胃部出发，同时沿着三条主干道奔涌——一条上头顶，一条到双手，一条到双脚。三条热流在她身体里同时运行，交汇又分离，分离又交汇，像是在她的身体里织一张立体的网。网的每一个节点都在微微发热，那热度不是灼烫的，是温润的，像是春天刚晒过的棉被裹在身上。

她闭着眼睛坐在沙发上，感受这张网在自己体内慢慢成形。她能清晰地感知到每一个节点的位置——手腕、手肘、肩膀、胸口、丹田、膝盖、脚踝。这些节点被味脉串联起来，形成了一条完整的、贯通全身的路径。

“你的味脉主干道全部打通了。”蒋逐的声音从旁边传来，“从胃到头顶的‘通天脉’，从胃到双手的‘执鼎脉’，从胃到双脚的‘立地脉’。三条主干道全部打通，意味着你的味脉修为已经达到了——”

她顿了一下，像是在找一个合适的词。

“达到了什么？”

“炼气化神。”蒋逐说出这四个字的时候，语气郑重得像是在宣读某种古老的册封，“厨修的境界分为三层。第一层炼精化气，对应灵根下品，能做到入味。第二层炼气化神，对应灵根中品和上品，能做到通感。第三层炼神还虚——我爹在这个境界的门槛上卡了十年，至今没有真正跨过去。”

王晴睁开眼睛。“那你呢？”

蒋逐笑了一下，那个笑容里有自嘲，也有释然。“我是下品。灵根检测那天周主事给我的真实评语是下品。那个‘中品’是我让他改的，为了跟你分到同一个寝室。”

王晴愣住了。

“但我的下品跟别人的下品不一样。”蒋逐很快补充道，“我从五岁起就在我爹的厨房里长大，味脉早就被打通了。我做不到通感，但我对厨修的所有理论知识，比这所学校里任何一个学生都熟。我不能做，但我懂。”

他看着王晴，眼神里没有任何不甘或嫉妒，只有一种明亮的、像是在看某种珍贵事物生长的专注。

“王晴，你能做，而且你现在已经开始摸到溯源的门槛了。下个月的校级技能竞赛，你要报名。”

“校级技能竞赛？”

“每年的十一月，学校举办一次全校技能竞赛。一年级到三年级全部参加，不分年级，只分成绩。”蒋逐从茶几下抽出一张传单，展开来递给她，“今年的奖品是这个。”

传单上印着一幅照片。照片里是一个木质的盒子，盒子打开着，里面铺着深红色的丝绒衬底，衬底上躺着一根大概二十厘米长的、形状不规则的深褐色物体。表面粗糙，布满细密的纹路，像是某种植物的根茎，但颜色和质地又像是陈年的药材。照片下方印着一行字——

“特级食材：百年野参王。产地长白山，参龄一百二十年以上，重三两六钱。补气圣品，厨修至宝。”

王晴的目光落在那根野参上，停留了很久。她不知道一百二十年的野参意味着什么，但她的身体知道。在看到那张照片的瞬间，她的三条味脉同时轻轻震了一下，像是被一根看不见的手指拨动了琴弦。

“我要报名。”她说。

蒋逐把传单拍在茶几上，嘴角弯起来。

“我就知道你会这么说。”

十一月，王家湾厨师学校校级技能竞赛，报名正式开始。勤行殿门口贴出了巨大的公告栏，上面用毛笔写着竞赛规则——参赛者不限年级，不限灵根品级，每人限报一个项目。项目分为刀工组、火候组、面点组、汤羹组、热菜组、冷菜组六个大类。每个大类的前三名有奖品，而六个大类的总冠军，将获得那根一百二十年的野参王。

公告栏前面从早到晚都围满了人。有人在研究规则，有人在挑选项目，有人在组队讨论战术——虽然竞赛是个人赛，但同寝室、同班级的人会互相帮忙分析对手、制定策略。

王晴报的是热菜组。蒋逐帮她分析过——热菜组是六个组里竞争最激烈的，因为热菜涵盖了炒、爆、溜、炸、烹、煎、烧、焖、炖、煮等几乎所有主要烹饪技法，最能体现一个厨修的综合实力。但同时，热菜组也是评委最看重的一个组。过去五年的校级竞赛，有四年的总冠军出自热菜组。

“你的优势是味脉三条主干道全通，做热菜的时候能同时调动通天脉的感知、执鼎脉的控制和立地脉的稳定。这是大多数二年级甚至三年级学生都做不到的。”蒋逐在宿舍里摊开一张往届竞赛的资料，用红笔在上面圈圈画画，“你的劣势是基础技法还不够全。开学到现在不到两个月，你学的菜式有限。接下来一个月的备赛期，你每天至少要练三道新菜。”

王晴没有讨价还价。她知道蒋逐说的是对的。