栖凤山脚下已是另一番天地。

江衡安勒住马，抬头望向远处隐在云雾中的山影。官道两旁积了薄雪，马蹄踏上去，发出细碎的咯吱声。

从沅水城一路向北，越走越冷，到了这山脚下，天地间便只剩下一片素净的白。

曹钧宁催马上前，与他并辔而立，呵出一口白气：“翻过这道山梁，就是明光寺。”

江衡安没说话，只是看着那条蜿蜒向上的石阶。石阶上覆着薄雪，雪上落着几行浅浅的脚印，像是清晨有人刚走过。

“走吧。”曹钧宁翻身下马，把缰绳往马鞍上一搭，“山路不好走，马得留在山下。”

江衡安也跟着下马。两人把马拴在山脚的一棵老松树下，解下行囊背在身上，踩着石阶往山上走。

雪越往上越厚。石阶两侧的松柏压满了雪，偶尔有山风吹过，簌簌落下一阵雪沫，落在肩上、发间，冰凉凉的。

曹钧宁走在前面，步子不紧不慢。江衡安跟在后头，看着他挺拔却略显消瘦的背影，忽然觉得这人比在沅水城时安静了许多。

也许是因为快到了。

也许是因为这条路，他当年和师父一起走过。

江衡安没问，曹钧宁也没说。两个人就这么一前一后地走着，只有踩雪的咯吱声和偶尔的鸟鸣，在山林间轻轻回荡。

明光寺的山门立在雪中。

朱红的门柱，青灰的瓦，檐下挂着几盏灯笼，在风中轻轻晃动。

山门敞开着，里头是一条长长的石道，两侧种着松柏，尽头隐隐可见大殿的飞檐。

山门前，一个小尼姑正在扫地。

她穿着灰色的僧袍，外头罩着件厚厚的棉褂子，手里握着把竹扫帚，一下一下地扫着门前的雪。

扫帚划过地面，发出沙沙的声响，扫开的雪堆在两侧，露出底下青灰的石板。

听见脚步声，小尼姑抬起头来。

她既不慌张也不殷勤，只是把扫帚往旁边一靠，双手合十，微微欠身：“两位施主，可是来寺里上香的？”

曹钧宁停下脚步，也合十还礼：“小师父，打扰了。我们不是来上香的，是来寻人的。”

小尼姑眨了眨眼：“寻人？”

曹钧宁点了点头，语气平和：“请问小师父，严笙道严居士，现在何处暂住？”

小尼姑看了看曹钧宁，又看了看站在他身后的江衡安：“原来是寻严居士的。”

她顿了顿，往西边的方向指了指：“严居士现下住在西山客房。那边是寺里专门安置男客的地方，从这儿往西走，过一道月洞门，再走一盏茶的工夫就到了。”

曹钧宁拱手道谢：“多谢小师父。”

小尼姑摇了摇头，示意不必多礼，又道：“西山那边，我们不便前往。施主自去便是，到了门口，会有小沙弥通传。”

曹钧宁又谢过，转身往西走。

江衡安跟上去，走出几步，忍不住回头看了一眼。那小尼姑已经又拿起扫帚，继续扫雪，一下一下，不紧不慢，仿佛刚才的对话不过是山间偶然飘过的一片雪。

“谁？”江衡安问。

曹钧宁没有回头，脚步不停：“住家，两个大男人，总不好住尼姑庵里。”

两人沿着山门西侧的夹道往前走，穿过一道月洞门，眼前又是一条石径。

这条路比来时窄些，两侧种的不是松柏，而是几株老梅。梅花开得正好，红的白的缀在枝头，压在雪上，好看得紧。

江衡安看着那些梅花，脚步慢了一瞬。

师父也喜欢梅花。竹舍后头种着几株，每年冬天开花的时候，师父会折一枝插在窗前的瓶子里。

他原本以为师父就是喜欢梅花，后来才隐约察觉，师父是在等春日的桃花。

聊解相思罢了。

石径尽头，是一排青砖瓦房。

院子不大，收拾得干净整齐，院门口立着个小小的木牌，上头写着“西山客院”四个字，笔迹清秀，像是出自文人之手。

门口站着个小沙弥，约莫十一二岁年纪，穿着灰色的僧袍，脑袋剃得锃亮，正蹲在地上堆雪人。

听见脚步声，他抬起头来，看见来人，慌忙站起身，拍了拍身上的雪，双手合十，稚声稚气道：“两位施主，可是要住店……不是，可是要挂单？”

曹钧宁被他那句“住店”逗笑了，也合十还礼：“小师父，请问严笙道严居士可是住在这里？”

小沙弥点了点头：“严居士住在这儿。”他说着，又补了一句，“施主稍等，我去通传。”

说完，他转身往院子里跑，跑出几步，又回过头来，有些不好意思地问：“施主怎么称呼？”

曹钧宁道：“就说曹钧宁来访。”

小沙弥点点头，一溜烟跑进了院子。

江衡安站在曹钧宁身侧，目光落在那排青砖瓦房上。

院子里也种着几株梅，比外头的开得还好，花香混着雪后的清冽气息，若有若无地飘过来。

江衡安转过头，正要开口，院子里忽然传来一阵急促的脚步声。

一个少年从月洞门里跑了出来。

他跑得急，脚下打滑，差点摔一跤，扶着门框站稳了，喘着粗气，一眼就看见了站在院外的曹钧宁。

少年的眼睛一下子亮了。

“曹叔！”

他三步并作两步跑上前，跑到曹钧宁面前，又停下脚步，像是有些不敢相信似的，上下打量着曹钧宁，声音都有些发颤：“曹叔，你怎么来了？”

曹钧宁看着他，嘴角浮起一丝笑意，那笑容比对着江衡安时温和得多：“来看看你。瘦了。”

少年愣了一下，随即笑了，那笑容里带着几分少年人的腼腆，几分重逢的欢喜，眼眶却有些发红：“我挺好的，真的挺好的。曹叔，你快进来，外头冷。”

曹钧宁点了点头，转头看向江衡安：“这是江衡安，江远之的徒弟。”

少年脸上的笑容僵住了。

他猛地转过头，看向江衡安，目光落在那张脸上，落在那身粉袍上，落在他腰间那柄剑上。

那双刚才还亮着的眼睛，一下子暗了下去，像是有什么东西沉到了底。

曹钧宁像是没看见他的表情变化，语气依旧平和：“这是严笙道，我师兄……严忠明的儿子。”

严忠明。