离开石林的第二天傍晚，四人终于看到了人烟。

那是一座建在绿洲边缘的小镇，土黄色的夯土房屋围成一圈，中央有口汩汩冒水的泉眼。几株枯死的胡杨歪斜地立在镇外，像是被风沙折磨了千百年的老人。

“那是‘苦泉镇’。”阿七指着小镇，“死亡沙海里为数不多的补给点之一。镇上有水，有食物，也有……麻烦。”

“什么麻烦？”楚清璃问。她脸色比之前好了些，但灵枢深处那脆弱的平衡仍让她不敢动用全力。

“沙海七盗。”阿七的声音压低，“七个在沙漠里讨生活的亡命徒，开脉境到凝罡境都有，控制了苦泉镇和周边十几个绿洲。来往商队要么交钱，要么留下性命。”

顾云舟看向镇口。那里站着两个挎刀的汉子，正懒洋洋地晒着太阳，但眼神锐利，不时扫视四周。

“必须进去吗？”林小月皱眉，“我们可以绕过去。”

“绕不过。”阿七摇头，“要去沙海之心，必须从苦泉镇补充水和食物。再往西走，三百里内没有水源。而且……”

他顿了顿：“我们需要打听消息。沙鬼说‘路被封了’，得知道具体情况。”

“那就进去。”楚清璃做了决定，“小心行事，尽量不惹麻烦。”

四人走向镇口。

两个挎刀汉子站直了身子，其中一个疤脸大汉咧嘴笑道：“哟，新鲜面孔。四个人，一人十两银子，进门费。”

顾云舟没说话，从怀中取出钱袋，数了四十两银子递过去。疤脸汉子接过，掂了掂，笑容更盛：“懂规矩。进去吧，晚上别乱跑，镇子有宵禁。”

四人走进小镇。街道狭窄，两旁是低矮的土房，偶尔有几个裹着头巾的行人匆匆走过，看到他们都低头避开，眼神躲闪。

“他们在怕什么？”林小月小声问。

“怕惹祸上身。”阿七走在最前，目光扫过街角阴影，“这里的人，要么是七盗的眼线，要么是被七盗控制。陌生人来了，他们会第一时间上报。”

果然，四人刚走到镇中央的水井旁，就有五个汉子从四面围了上来。

为首的是个独眼大汉，左眼戴着眼罩，右眼凶光毕露。他扛着一把厚背砍刀，刀身上沾着暗红色的污渍。

“生面孔啊。”独眼大汉打量着四人，“从哪来？到哪去？”

“东边来，西边去。”阿七平静道，“路过，买点水粮就走。”

“西边？”独眼大汉嗤笑，“西边是死亡沙海深处，除了送死的，没人往那去。你们……是去找什么东西吧？”

顾云舟上前一步：“我们想去哪，似乎与你无关。”

“在苦泉镇，就与我有关。”独眼大汉将砍刀拄在地上，“老子是沙海七盗的老三，独眼龙。这镇子归我管。想过去，可以，一人一百两银子，或者……”

他目光在楚清璃和林小月身上扫过，□□道：“留下这两个小娘们，陪兄弟们乐呵乐呵。”

话音未落，顾云舟的剑已出鞘半寸。

独眼龙身后的四个汉子也拔出兵器，气氛瞬间剑拔弩张。

“老三，又欺负人了？”

一个温和的声音从街尾传来。众人转头，看见一个穿着青衫的中年文士摇着折扇走来。他约莫四十岁，面容儒雅，但眼中精光内敛，显然修为不低。

独眼龙看到来人，脸色微变，但随即咧嘴笑道：“二哥，你怎么来了？这几个是生面孔，我正盘问呢。”

“盘问需要动刀？”中年文士——沙海七盗的二当家“鬼书生”走到近前，目光在顾云舟的剑上顿了顿，“这位朋友，剑不错。可否告知师承？”

“无门无派。”顾云舟淡淡道。

“哦？”鬼书生笑了笑，目光又转向楚清璃，在她胸前的月牙玉佩上停了片刻，“月神佩……姑娘是月神宫的人？”

楚清璃心头一凛。这鬼书生竟认得月神佩？

“二哥，月神宫不是三百年前就灭了吗？”独眼龙疑惑。

“是灭了，但传承未必断绝。”鬼书生摇着折扇，笑容意味深长，“姑娘，你们是去沙海之心找炎阳古城的吧？”

阿七脸色微变：“你怎么知道？”

“这半个月，已经有四拨人问过古城的事了。”鬼书生道，“三拨是血煞门的人，一拨是西域几个小宗门联合的队伍。你们是第五拨。怎么，月神宫也想分一杯羹？”

楚清璃与顾云舟对视一眼。血煞门的人已经来过，而且不止一批。这意味着血无痕可能已经调集了更多人手，甚至血煞门主都可能亲自出马。

“我们只为救人。”楚清璃开口，“古城里有我们需要的药草。对宝物没兴趣。”

“救人？”鬼书生挑眉，“救谁？”

“我爹，中血煞掌，需九阳还魂草解毒。”楚清璃半真半假道，“还有我朋友的妹妹，中噬心蛊，需炎阳玉拔除。”

鬼书生沉默片刻，忽然道：“血煞掌……是血煞门主的独门绝学。你爹能中此掌不死，看来也不是普通人。”

“侥幸。”楚清璃不愿多说。

“罢了。”鬼书生合上折扇，“你们要过，可以。但有个条件。”

“什么条件？”

“帮我们一个忙。”鬼书生指向镇西方向，“离镇三十里，有座古代遗迹。遗迹里，有我们七盗需要的一件东西。你们帮忙取出来，我不仅放你们过去，还告诉你们古城入口被封的真相。”

“我们凭什么信你？”阿七冷声道。

“你们可以不信。”鬼书生耸肩，“那就打出去。不过提醒你们，我大哥——沙海七盗的大当家‘狂沙’，是凝罡境中阶。加上我们六个，你们觉得有几分胜算？”

顾云舟握剑的手紧了紧。凝罡境中阶，确实棘手。就算能赢，也必然付出惨重代价，耽误行程。

“什么遗迹？要取什么东西？”楚清璃问。

“遗迹是月神宫当年的一个炼丹工坊，我们要取的是一尊‘赤阳鼎’。”鬼书生道，“鼎中有道机关，需要月神血脉才能解开。我们试了几次都失败了，还折了两个兄弟。”

“你怎么确定我是月神血脉？”

“月神佩不会认错主。”鬼书生道，“这玉佩只有月神血脉能佩戴，强行戴上会被月华反噬。姑娘你戴着没事，身份不言而喻。”

楚清璃沉吟。赤阳鼎，月神宫炼丹工坊……或许里面会有关于炎阳玉的线索，或者控制玉印的方法。

“可以。”她点头，“但我们取鼎之后，你要告诉我们古城入口的情况，并保证我们安全离开。”

“成交。”鬼书生笑了，“事不宜迟，明早就出发。今晚几位就在镇上休息，我安排住处。”

独眼龙还想说什么，被鬼书生一个眼神瞪了回去。

*

当晚，镇东一座小院。

林小月检查了房间四周，确认没有监听机关，才压低声音道：“楚姐姐，我觉得这事有诈。沙海七盗横行沙漠多年，怎么会这么好说话？”

“他们需要月神血脉开机关。”阿七坐在窗边，擦拭着短刃，“但开完机关后，很可能翻脸。那鬼书生不是善茬，我看不透他修为，至少是凝罡境初阶。”

顾云舟看向楚清璃：“你怎么想？”

“遗迹得去。”楚清璃道，“赤阳鼎可能在月神宫炼丹工坊，里面或许有控制炎阳玉的方法。而且鬼书生说知道古城入口被封的真相，这个信息很重要。”

“那明天下遗迹，要提防他们暗算。”阿七道，“我今晚去探探那遗迹的情况。”

“太危险。”顾云舟摇头，“鬼书生既然敢让我们去，肯定在遗迹有布置。贸然探查会打草惊蛇。”

“我可以去。”阿七坚持，“影部的潜行术，他们发现不了。”

楚清璃想了想：“阿七，你小心点。如果发现不对，立刻撤回，不要硬闯。”

阿七点头，身影一晃，消失在窗外夜色中。

房间里剩下三人。林小月拿出干粮分给大家，边吃边道：“楚姐姐，你的灵枢……还好吗？”

“暂时稳定。”楚清璃握了握右手，玉印微烫，“但月华和炎阳的平衡很脆弱，不能动用全力。明天如果动手，要靠你们了。”

“放心。”顾云舟道，“我会护你周全。”

楚清璃看向他，月光从窗缝洒进来，落在他棱角分明的侧脸上。这个总是话不多的守印人，却一次次用行动证明着他的承诺。