车队碾过鄂尔浑河浅滩时，林砚终于看清了斡耳朵八里的轮廓。褐色砖石城墙环着宫城，四角立着瞭望塔，宫城东北那座覆着金顶的楼居在日光下亮得晃眼——那是回鹘可汗的牙帐所在，史书里写的“宫廷之城”，此刻就横在眼前。
移地健勒住马，玄色披风扫过河滩碎石，回头看向林砚与老周：“入城礼仪，按回鹘旧制来。去帽，被发，三拜可汗，不可失仪。”他语气平淡，却带着不容置疑的压迫，“你二人随我入殿，林砚掌译语文书，老周暂管伙房粮草，都安分些。”
老周缩在马车角落，怀里还揣着半袋干苦苣，闻言脸都皱成一团：“去帽？我这头发乱得跟鸡窝似的，这不是丢人吗？”他摸了摸自己花白的头发，又看了看身上沾着沙土的粗布衣裳，满脸生无可恋，“早知道带顶像样的帽子了，在实验室戴白帽戴惯了，这草原的风，能把人头发吹成蒲公英。”
林砚垂眸整理衣襟，指尖轻轻摩挲着腰间藏着的古突厥文译语手册——那是她在唐境时偷偷抄录的，此刻成了唯一的依仗。她抬眼看向老周，低声道：“入乡随俗，可汗楼居东向而坐，我们西向拜，三叩首即可，别多话。”她声音平静，心里却绷得紧：斡耳朵八里是回鹘权力核心，移地健带她进来，绝非只是让她做个文书从官，这第一步，走错就是死路。
车队缓缓驶入外城，街道两侧是回鹘牧民的毡帐与粟特商人的店铺，胡饼香、马奶酒香混着牛羊膻味扑面而来。往来行人多着回鹘窄袖短衣，男子披发，女子梳高髻，偶有摩尼教僧侣头戴白帽走过，神情肃穆???。老周掀着车帘往外看，眼睛瞪得溜圆，嘴里小声嘟囔：“这地方跟长安完全不一样，连房子都一半毡帐一半砖石，怪得很。哎，你看那胡人，吃的胡饼跟咱们的烧饼差不多，就是大点儿……”
林砚没接话，目光扫过街道上的回鹘兵——甲胄是草原皮甲，腰间挎着弯刀，肩头扛着弓箭，眼神锐利地盯着过往行人。她注意到，宫城方向的卫兵更多，甲胄也更精良，那是可汗的亲卫“附离”，个个都是精锐。
不多时，车队抵达宫城门前。城门由巨木制成，刻着摩尼教光明与黑暗的图腾，两侧站着两排附离，甲叶碰撞声清脆。移地健翻身下马，率先摘去头盔，披散头发，林砚与老周紧随其后。老周的毡帽一摘，头发立刻炸成一团，被风一吹，根根竖起，活像个刺猬。他慌忙用手压，却越压越乱，旁边的回鹘卫兵看了，忍不住低笑出声。
“放肆！”移地健冷声呵斥，卫兵立刻敛笑，垂首肃立。老周脸涨得通红，手都不知道往哪放，急中生智，对着移地健躬身道：“都督恕罪，草原风大，头发不服管教，这是敬天的模样，不是失仪。”他一本正经，语气诚恳，竟让人挑不出错。
移地健眉头微蹙，看了他一眼，没再说话，转身领着两人往宫城深处走。宫城内道路宽阔，两侧种着胡杨，尽头便是可汗的楼居——木质结构，覆着金瓦，楼前铺着白色毡毯，摩尼教法师早已在两侧列队，头戴白帽，手持经卷，低声颂着经文。
可汗已在楼上东向而坐，身着绣着狼头的锦袍，头戴金冠，可敦坐在他身侧，身着茜色通裾大襦，金饰冠如角前指，正是回鹘可敦的标准装束。楼下两侧，分列着回鹘重臣：内宰相、叶护、设、达干，个个神情肃穆，目光落在移地健三人身上。
“移地健设，率部归来，拜见可汗、可敦！”移地健单膝跪地，高声行礼，林砚与老周紧随其后，按照礼仪西向而拜，三叩首。老周跪得笨拙，膝盖磕在毡毯上，疼得龇牙咧嘴，却死死咬着牙没出声，只是磕头时动作格外用力，头发上的沙土簌簌落下，落在毡毯上，形成一小堆。
可汗微微颔首，声音浑厚：“移地健设一路辛苦，起来吧。”他目光扫过林砚与老周，落在林砚身上，“此二人，是汉地来的？”
“回可汗，”移地健起身，侧身引荐，“此女林砚，精通汉文与古突厥文，可掌译语、文书；此老周，擅农事粮草，可管伙房。臣带他们回来，为汗国效力。”
林砚适时上前一步，躬身行礼，用标准的古突厥语道：“林砚，拜见可汗、可敦，愿为汗国尽绵薄之力。”她发音标准，语气恭敬，可汗眼中闪过一丝讶异——唐地女子，竟能说如此流利的古突厥语。
老周也跟着起身，学着林砚的样子行礼，嘴里含糊道：“老周，拜见可汗、可敦，我会种地，会做饭，能让大家吃饱肚子。”他说得直白，毫无官场虚言，反倒让可汗笑了起来：“好，能让大家吃饱，便是大功。”
内宰相站在左侧，目光沉沉地看着林砚，显然对这个唐地来的女子心存疑虑。摩尼教法师则微微垂眸，颂经声不停，周身透着神秘气息。林砚不动声色，将殿中众人的神情尽收眼底：移地健的势力、内宰相的警惕、可汗的审视，还有摩尼教的影响力，这斡耳朵八里的水，比她想象中更深。
礼毕，可汗吩咐摆宴，楼前立刻摆上长案，铺着唐锦，摆满了饮食：烤全羊、马奶酒、胡饼、粟特蜜饯，还有唐式糕点，荤素搭配，尽显汗国富足。老周被安排在末席，看着满桌肉食，眼睛一亮，却不敢动筷，只能偷偷咽口水。他身边的回鹘达干看他模样，递过一块胡饼：“吃吧，唐地来的老者，不必拘谨。”
老周接过胡饼，刚咬了一口，就觉得干得噎人，忍不住皱起眉。他想起怀里的干苦苣，偷偷摸出来，就着胡饼吃，苦涩的味道中和了胡饼的干，竟觉得格外顺口。旁边的达干看他吃野菜，好奇道：“老者，这草也能吃？”
“这不是草，是苦苣，能吃，还解腻。”老周嚼着苦苣，一脸认真，“草原上肉食多，吃多了腻，配点野菜正好。我在唐地种过，好种得很，撒点种子就活。”他说着，忍不住开始念叨，“这胡饼太干，要是配点青菜汤就好了，马奶酒也烈，喝点小米粥养胃……”
达干听得新奇，转头跟身边的叶护说起，不多时，老周吃野菜、念叨青菜汤的事，就传到了可汗耳中。可汗笑着对移地健道：“这老者，倒是个实在人，懂农事，就让他管伙房粮草吧，日后伙房饮食，由他安排。”
移地健躬身应下，老周闻言，愣了一下，随即咧嘴笑了：“谢可汗！我一定把伙房管好，让大家吃得饱、吃得好！”他笑得憨厚，全然忘了自己身处险境，只觉得能管伙房，至少不用饿肚子，还能种点青菜，简直是美差。