崔玠对着紧闭的门扉，清晰地吐出九个字：
“三月柳，七月菱，腊月雪。”
门内传来门闩滑动的细微声响。木门“吱呀”一声，打开一道缝隙。一个身形佝偻、穿着粗布短褐的老仆探出头来，手里提着一盏光线昏黄的油纸灯笼。浑浊的老眼在崔玠身上快速扫过，尤其在腰间那柄形制古朴的乌鞘剑上停留了一瞬，随即侧身让开道路，低声道：
“大人，请进。”
院子狭小而促狭，却收拾得异常整洁，青砖铺地，墙角放着几盆耐寒的菊花，在夜雨中瑟缩。正堂只点了一盏如豆的油灯，光线昏暗。灯下，一个须发皆已花白、身着葛布深衣的老者，正就着微弱的灯火，手指灵活地修补着一张破损的渔网。粗砺的麻线在他指间穿梭，动作沉稳而熟练。
见崔玠披着一身水汽踏入，老者未起身，只抬了抬眼皮，目光如冷电般扫过：
“崔大人？”
“林崇前辈？”崔玠解下湿透的斗篷，搭在门边木架上。
“老朽正是。”林崇放下手中渔网，指了指对面一张老旧却干净的竹椅，“坐。”
崔玠依言坐下，衣摆上的雨水滴落，在干燥的砖地上迅速洇开几圈深色水迹。他未作任何寒暄客套，直接探手入怀，取出那枚青铜鱼符，轻轻推至两人之间的矮几上：
“荀望旌公子托我前来，联络江南林氏旧部。”
林崇伸出枯瘦却稳定的手，拿起那枚鱼符，凑到油灯下，翻转着细看良久。昏黄的光线勾勒出他脸上刀刻般的皱纹，每一道都仿佛沉淀着岁月的风霜与秘密。许久，他长长叹了口气，那叹息里充满了复杂的情绪：
“是小妹的符……她走的时候，阿旌那孩子，才七岁吧？”
“是。”崔玠答得简略。
“一转眼，”林崇将鱼符轻轻推回崔玠面前，抬起眼，目光锐利如盯住猎物的老鹰，再无半分方才的温和，“那孩子都已经……学会借刀杀人了。”
他盯着崔玠，语速缓慢却字字清晰：
“崔大人，老朽是个粗人，说话喜欢直来直去。你此来江南，明面上是奉旨督办漕运、肃清积弊，实则……是替荀望旌那孩子，来清理门户，剪除异己的，对吧？”
崔玠面色无波，迎着对方审视的目光，平静道：
“前辈说对了一半。”
“哦？”林崇挑眉。
“清理异己是真。”崔玠指尖无意识般轻叩着粗糙的桌面，“但不止为荀望旌。”
他顿了顿，抬眼，直视林崇：
“更为林氏。”
林崇眼神微凝。
崔玠继续道，声音不高，却在寂静的雨夜堂屋里格外清晰：“若我查得不错，琅琊王氏许给前辈的筹码，是江南漕运未来三成的干股红利，外加一个盐道提举的虚衔，保你林氏一支三代富贵。是也不是？”
林崇没有说话，但微微收缩的瞳孔已泄露了答案。
“可前辈有没有想过，”崔玠语速渐缓，每个字都像冰珠砸落，“王家为何舍得下如此血本，来拉拢一支早已败落、偏安一隅的林氏旁支？”
他身体微微前倾，油灯的光将他半边脸照得明亮，另半边沉入阴影：
“因为王家要的，从来不是分一杯羹。他们要的，是独吞整个江南漕运这块流淌着金银的肥肉。而林氏，尤其是前辈您这一支，扎根扬州数十年，熟知漕运关节，暗中仍有一定影响力——你们，是他们彻底吞下这块肉之前，必须先拔掉、或者驯服的关键钉子。”
“一旦事成，漕运尽入王家囊中，”崔玠声音转冷，带着一种洞悉世情的残酷，“前辈觉得，以王崇那只老狐狸的行事作风，他会容你们这些知晓内情、又非王氏嫡系的‘前朝余孽’，活着分享红利，甚至……将来有可能成为新的威胁吗？”
油灯灯芯恰在此时“噼啪”一声，爆开一朵细小的灯花，火光跳跃，映得两人脸上光影晃动。
林崇沉默了。
他枯瘦的手指在膝盖上无意识地捻动着，苍老的脸上神色变幻不定，眼中翻涌着算计、犹疑，以及一丝被说中心事的惊怒。
良久，他忽然低笑一声，笑声干涩：
“崔大人年纪轻轻，好利的口才，好毒的见识，但……”
他抬眼，目光重新变得锐利：
“老朽凭什么信你？就凭这枚鱼符，几句似是而非的挑拨之言？”
“不。”崔玠摇了摇头，再次探手入怀，这次取出的是一个用油布仔细包裹的小卷。他解开系绳，在矮几上缓缓摊开。
是一卷账簿。
纸张已然泛黄，边缘破损，墨迹也因年代久远而略显暗淡。但上面的字迹依旧清晰可辨，记录的是十七年前，江南盐税某几个关键月份的流水明细。其中相当可观的一部分，旁注标记为“林氏代征”，而其最终的去向栏，却赫然写着“颍川荀氏公账”。
林崇的目光一落到那卷账簿上，脸色骤然大变！他猛地伸手，几乎要抓起那账簿，手指却在触及时剧烈颤抖起来：
“这……这是……”
“这是当年荀家侵吞林氏盐利、并最终导致林氏彻底败落、荀望旌之母含恨而亡的关键铁证之一，”崔玠声音平静，却字字如重锤，“当年荀家以联姻为名，行吞并之实，逐步蚕食林氏盐路，最终逼死林氏——此事内情，前辈作为林家仅存的老辈人物，应当比我这外人，清楚百倍。”
林崇的手抖得更加厉害，他死死盯着账簿上那些熟悉的条目与标记，眼中瞬间充满了血丝，那是沉积了十七年的愤怒、屈辱与悔恨。
崔玠静静等待他情绪稍平，才继续道：
“临行前，荀望旌将此账交给我。他说，‘若林崇不信我，或是已被王家蛊惑，便给他看这个。他若还念着半点林家血脉，还记着姑姑是如何死的，就该明白，仇人究竟是谁，而此刻能与他并肩的盟友……又该是谁。’”
窗外，雨声不知何时变得又急又密，哗啦啦地冲刷着屋顶瓦片，仿佛要洗净世间一切污浊与冤屈。
林崇盯着那卷泛黄的账簿，仿佛透过它，看到了当年小妹苍白的病容、林氏族人被逼离散的凄惶、以及荀家那些人虚伪贪婪的嘴脸。他胸膛剧烈起伏数次，终于，从喉间挤出一声嘶哑得不成调的声音：
“他……他要老朽……做什么？”
崔玠知道，最关键的一步，成了。
他并未露出得色，神色反而更加凝重：
“第一，三日内，我要漕运总督衙门近五年所有船引登记底档、税银缴纳详单、以及官方记录的漕粮损耗清册——不是明面上那份，是真正的、未经涂改的原始记录。”
“第二，王家在江南，尤其是扬州、镇江、常州三府，安插的所有明暗桩子名单，及其主要负责的勾当。”
林崇缓缓点头，这两条虽难，但并非无法办到。
“第三——”崔玠顿了顿，目光如炬，望向窗外漆黑的雨夜，“我要见‘水鬼’。”
林崇瞳孔骤然收缩如针尖，脸上第一次露出了无法掩饰的震惊与骇然：
“你……你连‘水鬼’都知道？”
“天下无不透风之墙，”崔玠并无试探成功的得色，他起身，走至窗边，推开半扇，任凭冰凉的雨丝飘入，打湿他的额发与肩头。他望着外面深不见底的黑暗，声音像是从很远的地方传来：
“荀望旌说，江南漕运真正的命脉，从来不在衙门的公文里，不在世家明争暗斗的桌面上，而在……这条运河底下。在那群世代以潜捞沉船货物为生、被称为‘水鬼’的漕工手里。”
所谓“水鬼”，并非真的鬼怪，而是指那些水性极佳、世代相传、专门潜入运河深处打捞沉没货物的漕工。他们熟知运河每一处暗礁、每一段湍急或平缓的水道，更掌握着无数随着货物一同沉入河底的秘密——贪官污吏的赃银、世家大族的走私私货、甚至牵扯到皇室贵胄的不可告人之物。
他们是一群活在阴影里、游走在生死边缘的人。
谁掌控了“水鬼”，谁就等于是捏住了江南漕运最隐秘、也最致命的咽喉。
林崇也缓缓站起身，佝偻了多年的背脊，在这一刻竟挺直了些许，显出一种久违的、属于昔日林家领头人的气度。他盯着崔玠被雨水打湿的侧影，沉声道：
“见‘水鬼’，可以。”
他顿了顿，声音里带上了一丝近乎冷酷的考验意味：
“但崔大人，欲见真佛，需过刀山。你得先过一关。”
“什么关？”崔玠未回头。
“明夜子时，你需独自一人，不携兵刃随从，乘一艘无篷小舟，至瓜洲古渡遗址。届时，自会有船来接你，去一个地方。”
林崇走到崔玠身后，声音压得很低，却字字清晰入耳：
“若你能从那个地方，凭自己的本事，活着回来。”
“那么，从此以后，江南‘水鬼’，便认你这个主。听你号令，为你所用。”
他顿了顿，苍老的脸上露出一丝复杂难明的笑意，皱纹如刀刻般深刻：
“若你不能……”
“那就当老朽今日眼拙，看错了人。老朽自会赔上这条苟延残喘的性命，去京城向荀家那孩子……谢罪。”
崔玠缓缓转过身。
油灯昏黄的光与窗外漆黑的夜色，在他脸上交织出明暗不定的光影。雨水顺着他清瘦的脸颊滑落，一滴，砸在肩头，洇开更深的湿痕。
他望着林崇那双饱经风霜、此刻却燃烧着某种决绝火焰的眼睛，沉默了极短的刹那。
然后，清晰地吐出一个字：
“好。”