裴伯恒回身，眉头微蹙，目光落在他手中的星盘上，神色依旧认真：“军师莫说笑，观星所得从无戏言，这乱象之兆，是谢景逸借势，还是玄清宫在背后动手？”

奕川见他这般，收了玩笑神色，指尖点向星盘上的暗芒，语气沉了几分：“二者皆有。这星象绝非自然，定是阴邪之力搅了天象，十有八九是玄清宫与谢景逸勾结，借着旱情搞事，旱情只是引子，他们要的怕是西北的乱局。”

裴伯恒指节微攥，按在剑柄上的手紧了紧：“北疆与西北唇齿相依，西北乱了，北狄必趁机蠢蠢欲动，腹背受敌于我军不利。军师可有应对之策？”

“对策自然有，”奕川转了转手中的星盘，唇角又勾起点笑意，故意慢声道，“不过裴将军方才那副紧绷的样子，倒像要立马提枪去苑川找谢景逸算账，好歹先听我把话说完。”

裴伯恒睨他一眼，压下心头的急切，沉声道：“军师直言。”

“先固北疆是根本，”奕川敛了玩笑，语气干脆，“令各部加派岗哨，严巡边境，城防的沙袋、箭矢尽数备齐，谨防北狄偷袭；再遣三队暗探速往西北，探清谢景逸与玄清宫的具体动向，事出即刻传报，不可有半分延误。”

“此计稳妥，”裴伯恒颔首，当即就要转身传令，“我这就去安排，让左右都尉整兵待命，暗探半个时辰内出发。”

“急什么，”奕川伸手拦了他一下，晃了晃星盘，“好歹让我多说一句，天象虽示警，却未到无解的地步，咱们守牢北疆，不叫乱局蔓延，余下的自会有变数破局，不用把弦绷得太紧。”

裴伯恒脚步顿住，回头看他，神色稍缓：“军师既这么说，想必有把握。只是疆场之上，容不得半分松懈。”

“知道裴将军恪尽职守，”奕川笑了笑，将星盘揣进袖中，“传令吧，我去伙房替你讨两个肉包，省得你等会儿忙起来，又只能啃干饼填肚子。”

裴伯恒闻言，眸底掠过一丝无奈，却也没反驳，只沉声道：“多谢军师，顺带让伙房多做些，弟兄们也跟着受累。”

“放心，少不了他们的，”奕川摆了摆手，转身往楼下走，走了两步又回头，扬声道，“记住，别硬来，天塌下来，还有我这观星的军师给你兜底呢！”

裴伯恒望着他的背影，无奈摇头，随即转身望向戍楼外的黄沙旷野，神色重归沉肃，抬手召来亲兵，沉声传令。夜风卷着沙，吹起他的银甲袍角，戍楼灯火明灭。

而千里之外的官道上，暮色早已四合，残阳将天际染成一片酡红，车轮碾过尘土的声响渐缓，谢寻掀开车帘望了眼前路，沉声道：“前面有间客栈，今日便歇在此处。”

沈怀应声抬眸，见不远处立着一方褪色的木匾，刻着“红叶栈”三字，院外扎着几匹瘦马，零星有几个行商模样的人进出，看着倒算安稳。两人下车，谢寻让随行的暗卫将粮车安置在客栈后院，又留了两人守着，才与沈怀踏入店中。

客栈堂内烛火昏黄，烟气混着酒肉味弥漫，掌柜的是个满脸皱纹的老者，正拨着算盘，见两人进来，抬眼堆起笑：“二位客官，打尖还是住店？”

“两间上房，再备些清淡的吃食。”谢寻声音淡淡，指尖递过一锭碎银，目光不着痕迹扫过堂内——角落一桌两个汉子身着短打，腰侧鼓鼓囊囊，眼神总往两人身上瞟，另一桌的青衣书生看似低头看书，指尖却一直抵着桌下，神色戒备。他心头微沉，知晓必是谢景逸的人追来了，只是面上依旧不动声色。

沈怀亦察觉周遭气氛异样，悄悄攥紧了袖中的竹剑柄，跟着店小二上了二楼。两间房相邻，谢寻先送沈怀至房门口，低声叮嘱：“夜里别出门，有事敲墙，我就在隔壁。”沈怀点头应下，推门进屋时，瞥见他转身时手按在腰间短匕上，眸光冷沉，心底也多了几分警惕。

不多时，店小二端来吃食，几碟素炒青菜，一碗菌菇汤，还有两屉白面馒头。沈怀刚拿起筷子，忽闻隔壁传来轻微的响动，似有东西落地，她心头一紧，刚要起身，便听谢寻的声音隔着墙壁传来，压得极低：“无事，碰掉了茶杯。”

她松了口气，却也没了胃口，草草吃了几口，便起身收拾妥当，将寒玉贴在衣襟最内侧，医箱放在枕边，竹剑靠在门后。窗外夜风渐起，吹得窗棂吱呀作响，她吹熄烛火，靠在床榻上凝神细听，楼下堂内的喧闹渐渐散去，只剩掌柜的拨算盘的声响，还有院外偶尔的马蹄声，只是那马蹄声轻而密，绝非寻常行商所有。

约莫三更时分，沈怀忽闻院中有轻响，似有人踮脚落地，紧接着，隔壁传来一声极轻的衣袂摩擦声。她立刻坐起身，摸过竹剑握在手中，刚走到门边，便听门外传来两道压低的声音：“确认了，就是二楼那间，靖王殿下要的人，抓了活的。”

“小心点，那男的看着不简单，先迷晕再说，宗主还特意吩咐，这女的是纯阳之体，不能伤了。”

沈怀心头一凛，知是冲自己来的，且对方竟知晓她的纯阳之体，刚要推开门，便见门板被人从外轻轻推开，谢寻立在门口，玄色身影隐在暗影里，做了个噤声的手势。他指尖凝着一缕劲风，猛地朝廊外甩去，只听两声闷哼，那两个黑衣人便直挺挺倒在地上，晕死过去。

“走，后院牵马。”谢寻拉着沈怀的手，脚步轻捷地往楼梯口走，刚到转角，便见楼下烛火骤亮，方才慈眉善目的掌柜不知何时变了神色，手中握着一把短刀，身后站着方才堂内的两个汉子与青衣书生，皆是目露凶光，将楼梯口堵得严严实实。

“二位客官，既然来了，何必急着走？”掌柜的阴恻恻笑道，眼底藏着贪婪，“靖王殿下有令，请姑娘移步苑川，识相的，便随我们走，省得吃苦，也好保你身边这位公子一条性命。”

“靖王的人？”沈怀蹙眉，手中竹剑横在身前，纯阳灵力悄然凝于指尖，寒玉在衣襟内微微发烫。

谢寻将她护在身后，唇角勾起一抹冷冽的笑，周身散发出慑人的寒气：“就凭你们几个跳梁小丑，也敢动我的人？”话音未落，他身形一晃，腰间短匕出鞘，寒光闪过，直逼最前的汉子面门，逼得几人连连后退。

那青衣书生见状，抬手甩出几枚银针，银针泛着幽蓝的光，显然喂了剧毒，谢寻侧身避开，银针钉在廊柱上，竟蚀出小小的黑点。“玄清宫的阴毒招式，倒是学了十成十。”谢寻冷喝，短匕翻飞，招招狠戾，招招致命，不过几招便划伤了两个汉子的手臂，鲜血溅在青石板上。

沈怀见那书生招式阴邪，知是玄清宫与谢景逸联手，也不再犹豫，竹剑挥出，借着烛火的光，剑势看似轻柔，却藏着纯阳灵力的温热，剑风扫过，竟让那书生的阴邪灵力难以近身。那书生猝不及防，被剑风扫中手腕，银针掉落在地，只觉手腕一阵灼热，经脉似被灼烧，竟使不上半分力气。

“纯阳之力！果然是纯阳之体！”掌柜的眼中闪过惊色，随即愈发贪婪，“抓了她，靖王必有重赏！”

几人见状，齐齐攻上，谢寻短匕迎上，与两个汉子缠斗，沈怀则手持竹剑，对上青衣书生与掌柜。纯阳灵力虽未全然展露，却恰好克制玄清宫的阴邪之术，竹剑每一次挥出，都逼得书生与掌柜节节败退。

不多时，那两个汉子便被谢寻挑落兵器，倒在地上哀嚎，青衣书生被沈怀一剑挑落发冠，手腕被竹剑抵住，灼热的痛感让他动弹不得，掌柜的见势不妙，转身便想从后门逃，却被院外赶来的暗卫一脚踹倒在地，按在地上动弹不得。

谢寻收了短匕，上前踢开几人手中的兵器，目光冷冽如冰：“谁派你们来的？”

几人噤若寒蝉，竟无一人敢开口，谢寻眼底的寒意更甚，对暗卫沉声道：“处理干净，别留痕迹，连夜启程，绕开官道走小路。”

“属下遵令。”暗卫应声，拖着几人便往后院走去。

沈怀靠在廊柱上，指尖微微发颤，这是她第一次与人正面交手，虽有惊无险，却也心有余悸。谢寻见她脸色发白，上前扶着她的肩，声音瞬间放软，带着几分安抚：“别怕，都解决了。这客栈不能待了，我们连夜赶路。”

两人快步走到后院，牵过马匹，谢寻翻身上马，伸手将沈怀拉到身前，手臂牢牢护着她的腰，缰绳一扬，骏马便踏着夜色疾驰而去。身后的红叶栈很快消失在茫茫夜色中，只留下几声零星的惨叫，被呼啸的夜风吹散。

马背上，沈怀靠在谢寻怀中，能感受到他沉稳的心跳，还有他护着她的手臂，带着温热而坚实的力道，夜风拂面，带着凉意，她却觉得心头异常安稳，轻声道：“谢谢你。”

谢寻低头，鼻尖蹭过她的发顶，声音在夜色中低哑而温柔，带着不容置疑的守护：“我说过，会护着你。”

骏马疾驰在乡间小路上，月色洒下清辉，将两人的身影拉得悠长。沈怀望着前路茫茫的夜色，掌心的寒玉愈发温热，她知道，这一夜的惊变，不过是西北之行的开始，谢景逸与玄清宫的爪牙，早已布下天罗地网，而她与谢寻，唯有并肩前行，方能闯过这重重险关，破局而出。