盛南乔躲在粗壮的古木之后，指尖无意识地抠着树皮，目光一瞬不瞬落在溪涧边那道单薄的身影上。

晚风卷着微凉的水汽扑面而来，吹动少年松散的发缕，那缕发丝沾着细碎的水珠，随着他细微的抽动轻轻摇晃，看得她心头又是一软。

她虽认识季寒星不久，但光靠这几天的经历只觉得季寒星骄纵蛮横，仗着有长老宠爱、有亓明霁护着，便整日里耀武扬威，瞧着便叫人头疼。

可此刻见他这般缩在青石上，把自己蜷成一小团，连哭都不敢发出声响，只敢埋着头默默颤抖，盛南乔才猛然发觉，这少年哪里是什么无法无天的小霸王，分明是把所有的骄傲都裹在最外层，内里却藏着一碰就碎的敏感与脆弱。

她咬了咬下唇，犹豫再三，终究还是不忍心就这么看着。

她放轻脚步，一点点从树后走出，鞋底碾过落在地上的枯叶，发出极轻的“沙沙”声响。

季寒星的身子猛地一僵，埋在臂弯里的头瞬间抬了起来，眼眶通红，睫毛湿漉漉地黏在一起，鼻尖也泛着可怜的淡粉，整张脸写满了被人撞破脆弱的慌乱与窘迫。

看清来人是盛南乔，季寒星的脸色先是一慌，随即又迅速涨得通红，像是被人扒光了衣裳般难堪。

他猛地别过脸去，胡乱用袖口擦着眼眶，动作粗鲁又急切，仿佛要把方才所有的狼狈全都擦去，嘴上还强撑着底气，声音却带着未散的哭腔，哑得不成样子：“你、你怎么来了？谁让你过来的！”

盛南乔被他这副又凶又可怜的模样逗得心头微暖，连忙停下脚步，举起双手示意自己没有恶意，语气放得极轻极软，生怕再刺激到他：“我没有别的意思，就是……就是看你跑出来了，有点担心，过来看看你。”

季寒星抿紧唇，不说话，只梗着脖子望向潺潺流动的溪水，耳尖却不受控制地泛红。

他这辈子最讨厌的就是被人看见自己哭，尤其是被一个不算熟悉的同门师妹看见，这比当众被祁尧嘲讽还要让他难堪。

他越想越觉得憋屈，眼眶又忍不住发热，可偏偏要强撑着不肯再落一滴泪，整个人像只竖起尖刺却浑身是伤的小兽，明明害怕得发抖，还要装出一副不好惹的模样。

盛南乔慢慢在他身侧的草地上坐下，与他保持着一段不远不近的距离，没有再靠近，也没有再追问。

她望着溪面上浮动的碎光，轻声开口，语气平静得像是在说一件无关紧要的小事：“其实祁尧那个人，向来嘴欠，整个宗门谁不知道他就爱揪着别人的短处不放？他说的话，根本不必放在心上。”

季寒星的肩膀几不可查地颤了一下。

“我听说了去年双人战的事，那年我我虽未入门但父亲，曾带我偶然经过那里，当时正好赶上你和亓师兄的比赛，在危机关头，我虽没看太清，但我知道当时你在努力护着师兄，但当时情况紧急，你师兄反而将你护着，众人只沉浸在那氛围里却忽视了你的动作，所以你虽然无心修炼，但还是在关键时刻努力护着你的师兄，而且这个匹配是随机，根本不是你的错。”

盛南乔继续轻声道，“谁都知道，亓师兄那般厉害，若是换一个修为扎实、配合默契的搭档，未必不能拿第一。可偏偏匹配了你，他也可以选择不护你，自己一人杀出重围，不是因为你拖后腿，是因为他愿意护着你啊。”

这句话像是一根细针，轻轻戳破了季寒星心底最紧绷的那层防线。

他猛地转头看向盛南乔，通红的眼眶里蓄满了水汽，声音哽咽又委屈：“你也知道……所有人都知道，是我拖累了他。若不是我，师兄他根本不会屈居第二。他那么厉害，那么耀眼，本该是站在最顶端的人，可因为我……”

话说到最后，他再也撑不下去，声音破碎成一片，新的泪水不受控制地滚落，砸在手背上，冰凉一片。

这是他藏在心底最深处的刺。

平日里他越是张扬得意，越是把亓明霁挂在嘴边炫耀，心底就越是清楚——自己配不上那样好的师兄。

他灵根不俗，却自幼懒散，不肯吃苦修炼；他身份不低，却心性娇纵，遇事只会躲在师兄身后；就连宗门大比这般重要的场合，他都成了拖累师兄的累赘。

所有人看他的目光里，有羡慕，有嫉妒，也有不屑与嘲讽。

他们羡慕他能得亓明霁另眼相看，却也在暗地里笑他配不上这份偏宠。

祁尧的话，不过是把所有人藏在心底的议论，当众掀到了台面上。

盛南乔看着他泪流满面的样子，心彻底软成了一滩水，她再也顾不上什么男女之别，伸手轻轻拍了拍他的后背，动作笨拙却温柔：“不是拖累，真的不是。

亓师兄愿意护着你，就说明你在他心里，比那所谓的第一名更重要。”

季寒星埋着头，肩膀剧烈地抽动，压抑了许久的委屈在此刻尽数爆发。

他从小没有父母，是玷长老一手带大，长老宠他、纵他，却从不会教他如何修炼、如何变强。

整个宗门里，只有亓明霁会耐心指点他功法，会在他被人欺负时站出来护着他，会在他偷懒耍滑时无奈摇头却依旧替他收拾残局。

亓明霁是他黑暗岁月里唯一的光，是他拼了命想要靠近、却又总觉得遥不可及的存在。

他怕自己不够好，怕自己配不上那份温柔，怕有一天，连师兄都会觉得他是个甩不掉的累赘。

盛南乔安静地陪着他，没有说话，只是一下一下轻轻拍着他的背，像在安抚一只受了重伤的小兽。

溪涧流水潺潺，晚风轻拂，将少年压抑的哭声揉碎在暮色里，不再那般难堪，反倒多了几分让人心疼的柔软。

不知过了多久，季寒星的哭声渐渐平息，只剩下偶尔的抽噎。

他抬起头，用袖子胡乱抹了一把脸，眼眶依旧通红，却已经

恢复了几分平日的骄矜，只是语气里少了几分张扬，多了几分不易察觉的别扭：“谢、谢谢你……我没事了。”

盛南乔弯眼笑了笑，眉眼明亮，像山间最暖的光：“没事就好，天色不早了，山间风大，我送你回玷长老峰吧？若是被长老看见你在这里哭，该担心了。”

季寒星立刻摇头，耳根泛红：“不用！我自己能回去！你不许把今天的事说出去！谁都不能说！”

他那副紧张又傲娇的模样，终于让盛南乔忍不住笑出了声。

季寒星见状，脸颊更红，瞪了她一眼，却没有半分威慑力，反倒像小猫炸毛般可爱。

他站起身，拍了拍衣袍上的草屑，低着头快步朝峰内走去，走了几步，又像是想起什么，猛地停下脚步，背对着盛南乔，声音细若蚊蚋：“……今天的事，谢了”

话音落下，他不等盛南乔回应，便快步消失在林间小路尽头，只留下一道仓皇却挺拔的小小身影。

盛南乔站在原地，望着他消失的方向，忍不住弯起嘴角。

原来这位骄纵的小师弟，也有这般可爱又心软的一面。

与此同时，无虹峰西侧的寒雾峰上

亓明霁立在峰顶的石台之上，玄色衣袍被山风吹得猎猎作响

他抬手抚过腰间那柄染过血迹的灵剑，莹白的剑鞘早已被他擦拭干净，再也寻不到半分血痕，唯有指尖残留的淡淡血腥气

他闭上眼，神识缓缓铺开，瞬间笼罩了大半个宗门。

很快，他便“看”到了溪涧旁，季寒星蜷缩落泪的模样，也“看”到了盛南乔轻声安慰的画面。

素来淡漠无波的眼底，极轻地掠过一丝几不可查的涟漪。

他并非没有注意到白日里季寒星的异常

从前他一出现，少年总会立刻扑上来，叽叽喳喳围在他身边，眉眼弯弯，满眼都是藏不住的欢喜。

可今日，季寒星却僵在原位，低垂着头，连看都不敢看他一眼。

那时他便已察觉，少年受了委屈。

只是他素来不擅长安慰，更不擅长处理这般细腻柔软的情绪，只能按捺住心底那一丝微不可查的异样，装作未曾看见

此刻神识感知到季寒星已经平复情绪，亓明霁才缓缓收回目光，指尖轻轻一弹，一缕极淡的灵气悄无声息地朝着玷长老峰的方向飘去，温柔地裹住那道孤单的身影，护住他不受山间夜露侵袭

做完这一切，他才转过身，眼底重新恢复成一片清冷淡漠，仿佛方才那片刻的动容，从未出现过。

石台之下，一道黑影悄无声息地浮现，单膝跪地，声音低沉：“主子，合欢宗与玉虚宗那边，已经有了动作，此次宗门试炼，他们恐怕会对您下手”

亓明霁眸色微冷，语气平淡无波：“无妨”

“还有……”黑影顿了顿，继续道，“关于季小公子的灵根，属下已经查探清楚，并非普通灵根，而是极少见隐灵根与主子你要查的盛道桉的灵根同宗同源，很是相似，但盛道桉的灵根要更奇怪，季小公子的灵根只是自幼被封印，未曾觉醒，一旦觉醒，修为必定一日千里，远超同辈。”

亓明霁垂在身侧的指尖，几不可查地蜷了一下

隐灵根万中无一，可塑仙王之姿