再次睁开眼，赖艺发现自己躺在一间陈设舒适的房间里，有床榻、有暖被，桌上还有一只小火炉正跳动着火光。

除了□□被一条粗如手腕的铁链牢牢锁住外，这里的囚禁条件已算优渥，远胜他们外面那破败草屋与简陋营地。

他身上的伤口已被包扎好，房门开启，一股淡淡的药香弥漫开来。

“把药喝了。”

见姜烟推门而入，手中提着一个木匣，赖艺不由生出几分疑惑。

“你... 也是大夫？”

“算是吧，我学过医药，只是未曾行医。”

赖艺冷笑一声，满是讥讽。

“手段如此阴狠，你不配做医者，你的药，我不喝。”

姜烟并未动怒，反而坐下，神情从容地回应。

“你会保护你的族人，我也会保护我的家人。说到底，我们所做之事并无不同。你可以对我族下手屠戮，又凭什么指责我害你的人，不觉得可笑吗？”

“在谈医者救人之前，我首先是大姬子民。国土遭侵，无论是谁都该奋起反抗。杀敌又如何？皆是我族之敌，我问心无愧，对天无愧。你又凭什么辱骂我？”

赖艺沉默了，确实无从反驳。

因为对方所言并无差错。

他们本就意图侵占他人的城池。

落入陷阱，又能怪谁，毕竟是自己先来夺人土地。

“你说过，我们都是为了家人。那么我也没错。只要能让父母、嫂子和小桃红每天有热饭热汤、鱼肉不缺，冬日有棉衣御寒，生病有药可医，我不介意日日杀伐。这个世道，本就是强者为王，不是我死，就是你亡。”

姜烟吹了吹热气腾腾的茶，慢慢啜饮，并未反驳赖艺的怒吼。

“今年气候严酷，收成欠佳，不止北境如此，其余地方也同样受灾。你可知，去年望江一带冰雹与洪水接连而至，随后疫病爆发，死人如草，尸体横陈街头，无粮无家，房屋尽毁。那种景象，你可曾见过？”

“这般富庶之地也会遭灾疫？”赖艺微微一惊。

“哪有地方能幸免，不过因地而异罢了。这也算是天对人的考验。”

说到这里，姜烟停下，将木匣中的药瓶放在桌上。

“但我们不同，我们会团结起来想办法渡过难关。天灾有人力可抗，疫病有药可医。我们不会因此离开故土去侵略他人。若人人都如你这般，这世上哪还有国，哪还有家？”

赖艺神色一沉，拳头紧握，声音低哑。

“你说得轻巧，若我会治病，会耕作，也不会走到这一步。”

“怎么不会？你忘了我会医术？”姜烟轻笑出声。

赖艺脸色一沉，冷哼一声，似有不悦。

随即像是想到什么，他挪到床边，小声问道：“你的意思是... 你会帮我治病？”

“我自然不会见死不救，尤其是桃娘与小桃红，她们皆是良善之人，我怎能眼睁睁看她们陷入绝境。但我说过，无论如何，我始终以大姬百姓为先。若我能救你族之人，你也必须给我一个保证。”

赖艺抿唇片刻，才点了点头。

姜烟这才起身，指着药碗道：“喝了吧，我让人进来与你谈。”

外头，何捕头很快将彭府尹带来。见姜烟眉眼含笑，两人便知事情已成。

在容员外府安睡一夜后，清晨何哲便敲开姜烟的房门，汇报情况。

确实，北荒人起初并无意进入柳溪城，他们只是打算派出几名壮汉进城采购粮食，以度过这个冬天。

两个月前，有一群大姬人找上了赖艺族中的巫师，以及其他几个小部族。

他们承诺，若北荒人愿意协助攻城，不仅会割让土地，还会提供粮食，并教授畜牧与农耕之法。

毕竟北方之地，除却严寒，便只剩贫瘠。

平原之上，除了放牧牲畜，几乎无法进行农耕。

若想过上更富足温暖的生活，唯有夺取大姬之地。

在巫师的劝说下，赖艺等人以及各部族战士最终点头同意。