楚淮祈的伤势渐愈，但眉宇间总凝着一层化不开的沉郁。清剿沙匪残余、解救百姓的行动，他亲自带队，并非全为军功，更像一种沉默的求证——在血与火、生与死的边缘，或许能找到某种真实感，来对抗心底日益滋生的虚空。

在一处依托古城废墟建立的简陋营地里，他们找到了最后一批被掳的百姓。

石柳鸢立刻投入救治，她半跪在尘土中，为一位气息奄奄的老妇人施针，神情专注，仿佛周遭的破败与苦难都无法侵入她周身那圈沉静的领域。

楚淮祈站在稍远处，目光扫过一张张麻木或惊恐的脸。夕阳将他玄色的身影拉长，投在残破的夯土墙上，孤直而沉默。

就在这时，角落里传来一阵压抑的骚动。一个负责分发饮水的士兵有些无措地回头：“将军，这位老人家……”

楚淮祈闻声望去。

那是一个极其苍老的男人，衣衫褴褛，满头白发纠结，露出的手臂瘦可见骨，布满新旧伤痕。

他并未像其他人一样急切地领取食物饮水，而是死死盯着楚淮祈——不，确切地说，是死死盯着他腰间悬挂的那柄佩剑。

老人的眼神起初是空洞的，随着凝视，那空洞渐渐被一种难以置信的震惊取代，浑浊的眼球剧烈颤抖，枯瘦的身躯也开始筛糠般抖动起来。

他踉跄着向前扑了一步，又被士兵下意识拦住。

“那……那剑……”老人喉咙里发出嗬嗬的声响，干裂的嘴唇哆嗦着，伸出树枝般颤抖的手指，指向楚淮祈腰间，“剑格……那颗沉渊石……边缘……是不是有一道……天然的、像泪痕的裂纹？”

楚淮祈心头莫名一动。

他这柄剑是夏忛老军师所赠，样式古朴，剑格镶嵌的暗色宝石确有一道极细微的、如同泪痕的天然纹路，需凑极近才能看清。

这老人……如何得知？他下意识地握紧了腰间的剑柄。

“老人家。”他示意士兵退开，缓步上前，在老人面前蹲下，尽量放平声音，“你见过此剑？”

老人没有回答，他的目光贪婪地、一寸寸地从剑鞘上移开，死死钉在楚淮祈的脸上。那目光疯狂地在他眉眼、鼻梁、唇形间逡巡，像是在对照某个烙入骨髓的模板。

看着看着，大颗大颗混浊的泪珠毫无征兆地滚落：“像……太像了……”老人哽咽着，声音破碎得不成样子，“这眉眼……这抿嘴的样子……苍天啊……难道……难道……”

他话未说完，旁边一位正在分发干粮的烬昭老兵撇了撇嘴，低声对身旁的同伴嘟囔：“又来了，这老头被救回来后就一直疯疯癫癫的，见谁都说是故人之后，前两天还拉着老李喊什么世子，把老李吓得够呛。”

另一人点点头，压低声音：“听说是沙匪掳来的人里年纪最大的，受的折磨也最狠，脑子早就糊涂了，可怜人。”

这话飘进楚淮祈耳中，他眸光微动，却没有回头。

老人仍在颤抖，嘴唇翕动着，似乎还要说什么，却被一阵剧烈的咳嗽打断。他佝偻的身躯剧烈起伏，脸上因激动而泛起的潮红迅速褪去，转为灰败。

就在这时，一个清冷而镇定的声音响起：“将军，可否让我看看这位老人家的状况？”

石柳鸢不知何时已处理好那边的伤者，快步走来。

她蹲下身，手指搭上老人的脉搏，片刻后，抬眸看向楚淮祈，微微摇头：“脉象虚浮混乱，气血大亏，神志也已耗损过度。他……恐怕长久以来都处在神智不清的状态，时而清醒，时而糊涂。方才的话，未必……”

她没有把话说完，但意思已经很明显。

楚淮祈垂眸看着那张沟壑纵横的脸，看着那双浑浊眼睛里交织的悲怆与狂喜，沉默了片刻。

“有劳石军医。”他站起身，退后一步，声音恢复了惯常的平静，“尽力救治。”

石柳鸢点点头，不再多言，开始专注地处理老人的状况。她用银针稳住老人的心脉，又喂了些安神的药汤，老人渐渐安静下来，沉沉睡去。

楚淮祈站在原地，看着那张沉睡的脸，许久未动。

夕阳将他的影子拉得很长。

他的手指无意识地摩挲着剑柄上的沉渊石——那道极细的、泪痕般的裂纹，在指腹下清晰可辨。

玄溟……那是什么？他从未听说过这个名字。

或许是某个早已消亡的小部族，或许是老人胡言乱语中拼凑出的幻影，又或许……

“将军。”魏晟江的声音从身后传来，打断了他的思绪，“营帐已收拾妥当，您该歇息了。明日还要赶路。”

楚淮祈收回手，最后看了那老人一眼。

“嗯。”他应了一声，转身离开，步伐稳健，仿佛方才那一瞬间的凝滞从未发生。

只是走出几步后，他忽然顿住，侧头看向魏晟江：“方才那老人说的话，不必往外传。他神志不清，胡言乱语罢了。”

魏晟江一愣，随即抱拳：“是，属下明白。”

楚淮祈点点头，继续向前走去。风从戈壁深处吹来，卷起细沙，扑在脸上有些刺痛。

他没有回头。

可他握着剑柄的手，却始终没有松开。

老工匠在石柳鸢的救治下悠悠转醒，但精神极度萎靡，时而清醒，时而糊涂。

他清醒时会紧紧盯着楚淮祈看，浑浊的眼里满是悲戚，嘴里不知在喃喃着什么。糊涂时则像个孩子一样哭泣，喊着一些无人能懂的名字。

“石军医，他这状况……”随行的医童小声问。

石柳鸢摇摇头，神情凝重：“神志耗损太过，非药石可医。只能养着，能清醒多少，全看天意了。”

她没说的是，这老人清醒时看向楚淮祈的那种眼神——那不是看陌生人的眼神。

但她什么也没问。

有些事，不该她问。

问了，或许反倒不好。

就在这疑云浮动、却无人当真之际，西域王庭的使者到了。

邀请的姿态恭敬，理由冠冕堂皇，时机却巧合得令人心惊。

接旨时，楚淮祈面上是无可挑剔的得体浅笑。老人那些疯话，早已被他压在心底，化为偶尔掠过眉间的淡淡凝思，却不足以动摇心志。

当西域王庭的邀请送达时，封裳嫣也在场。她与夏忛、魏晟江等人详细分析了西域当前局势与王庭内部可能的暗流。

“此行必不简单。”封裳嫣指尖敲打着地图上金月城的位置，眼神锐利，“所谓祈丰宴，不过是幌子。乌苏王庭近年与我国若即若离，此次主动邀请我军将领，无非几种可能，试探虚实、拉拢示好，或是……设局以待。楚将军身份特殊，如今又重伤初愈，此去风险极大。”

楚淮祁没有犹豫立刻做出了决定——去。不仅为邦交，更因为，那片广袤神秘的西域，倒要看看这埋藏着什么秘密。

那老工匠浑浊眼底的悲怆与狂喜，绝非凭空而来。

“将军，此去恐怕……”魏晟江低声道，忧心忡忡。

楚淮祈缓缓合上请柬，那一声轻响在寂静的营帐中格外清晰。

她看向楚淮祈：“将军意下决断，末将自当遵从。但，需做万全准备。”

她随即提出了几条建议：“精简使团人数，但须皆为精锐。明面依礼而行，暗里需有接应。可安排部分商队或游侠先行潜入西域，以为策应。最重要的一点……石军医必须同行，不仅为将军伤势，更为其医术或可应对西域可能出现的非常手段。”

她考虑周全，既尊重楚淮祈的统帅决策，又以丰富的边疆经验提供了切实保障。

同时，她特意私下嘱咐石柳鸢：“西域复杂，王庭贵族关系盘根错节，切莫轻信于人。你专心医术，护好将军，其余诸事，自有安排。遇事不决，可留心赫连霍奇此人，他背景不简单，但或许……有利用之机。” 她点到为止，留给石柳鸢自己体会。

前往西域的驼队在悠长的铃声中出发了。

那个疯癫的老工匠被留在营地，由人照料。临行前，楚淮祈从营地走过，远远看见那间毡房的门帘被风吹起又落下。他脚步顿了顿，随即继续向前。

“将军？”魏晟江跟上来。

“无事。”他翻身上马，遥望前方苍茫的戈壁，“走吧。”

驼铃声渐渐远去，那间毡房越来越小，最终消失在风沙里。

老人坐在毡房门口，浑浊的眼睛望着驼队消失的方向，嘴唇翕动着，不知在念叨什么。旁边的小士兵递过一碗水：“老人家，别看了，进屋吧，风大。”

老人接过碗，低头喝水，什么也没说。

那些话，那些他拼尽全力想要说出口的话，最终被风沙吞没，什么痕迹也没留下。

而楚淮祈——他骑着马，走在队伍最前方，正在听魏晟江汇报西域王庭的几位重要人物。他的神情专注而平静，眉宇间没有任何异样。