短暂的休整后，真正的硬仗到来——沙匪老巢，血战正酣。
石堡依仗天险，箭矢滚木如雨而下。楚淮祈亲率前锋精锐，强攻正门。
玄甲已被血污浸透，他手中长剑却依旧稳定，每一次挥出都精准地撕裂敌阵，为身后士兵开辟道路。
石柳鸢带着军医队缀在后阵，于相对安全的岩体后设立临时伤处。她手下不停，包扎、止血、施针，目光却不时穿透烟尘，落在那道始终顶在最前的玄色身影上。看他剑光如龙，看他指挥若定，心也随着战局的起伏而紧绷。
“石军医！左翼有兄弟被压住了！”一名满身是血的斥候踉跄奔来。
石柳鸢立刻抓起药箱：“带路！”
左翼战况惨烈，沙匪利用一处狭窄石缝，用重盾和长矛封堵，数名烬昭士兵被压制在死角，伤亡渐增。
楚淮祈也注意到了这边的僵局，他目光一扫，对身旁的魏晟江快速下令：“正面佯攻加力！我带一队人从侧翼石坡绕过去，破了那龟壳！”
“将军，那石坡太陡，而且……”魏晟江急道。
“险，才出其不意。”楚淮祈打断他，语气平静，“你看好正面。”
他点了二十名最擅攀爬的近卫，卸去部分重甲，如猿猴般悄然向侧面陡峭的石坡潜去。石柳鸢正为一名腹部中箭的士兵紧急处理，抬头时，恰好看见那道玄色身影在嶙峋乱石间几个起落，已攀上数丈，剑光一闪，便将上方一名察觉的匪哨抹了脖子。
她的心骤然提起。
那石坡近乎垂直，下方是乱石深涧。
楚淮祈的动作极快，但沙匪首领也非庸才，很快发现侧翼的威胁，嘶声下令：“放滚石！砸死他们！”
巨大的石块裹挟着碎石沙土，轰然从坡顶滚落！
“将军小心！”下方惊呼四起。
楚淮祈身如壁虎，紧贴岩壁，险险避过第一波。但第二波紧随而至，范围更广。
一名近卫躲闪不及，被石块擦中，惨叫着跌落。楚淮祈为了拉他一把，身形暴露，一块脸盆大的石头呼啸着砸向他后背！
千钧一发之际，他猛地拧身，长剑反手一格！
“铛！”金石交击的巨响！石块被磕偏，擦着他肩胛飞过，但巨大的冲击力让他气血翻腾，喉头一甜。更糟的是，脚下风化的岩石因这剧烈动作骤然碎裂！
他整个人向下滑坠数尺，全靠长剑插入岩缝才勉强稳住，但左臂传来清晰的剧痛——脱臼了。
“将军！”下面的士兵目眦欲裂。
石柳鸢远远看见他身形踉跄、左臂不自然垂落，手中的绷带瞬间攥紧。
楚淮祈额角青筋暴起，冷汗瞬间浸透内衫。他咬紧牙关，竟借着下滑之势，用未受伤的右手单臂发力，配合双腿蹬踹，以更快的速度、更惊险的姿态，继续向上猛冲！他知道，此刻退不得，慢不得！
沙匪被他的悍勇惊住，滚石出现了短暂的空档。
就是这瞬间！楚淮祈如鹰隼般扑上坡顶，剑光席卷，瞬间清出一小片空地：“跟上来！”他朝下方吼道，声音因剧痛而沙哑，却带着不容置疑的力量。
近卫们备受鼓舞，怒吼着攀上。
占领了这处制高点，楚淮祈不顾左臂剧痛，冷静观察。下方，沙匪的重盾阵侧面完全暴露在他眼前。
“弓箭！”他沉声道。
一名近卫将硬弓递上。楚淮祈单手执弓，以脚开弦，动作因疼痛而微颤，却依旧稳如磐石。他眯起眼，目光锁定了盾阵后方那名不断吆喝、显然是头目的匪首。
箭矢破空，宛如流星！
匪首应声而倒，盾阵瞬间混乱。
“就是现在！杀！”下方正面强攻的魏晟江见状，立刻发起总攻。
战局顷刻逆转。沙匪腹背受敌，阵脚大乱。
楚淮祈从坡顶跃下，重新落入正面战场。他面色苍白如纸，左臂软软垂着，右手长剑却依旧凌厉。每一次挥剑，左肩都传来撕扯般的剧痛，额角冷汗涔涔，但他眼神锐利如初，不断发出简短的指令，调整着进攻节奏。
石柳鸢终于处理完手边的重伤员，不顾劝阻，带着药箱向前移动。她看到他苍白的脸，看到他每一次挥剑时微不可察的停顿和额角滚落的汗珠，心不断下沉。她试图靠近，却被激烈的战团阻隔。
就在沙匪即将溃败，石堡大门已被撞开一半时，异变陡生！
那沙匪首领竟未死透，他满脸血污，挣扎着从尸堆中爬起，手中握着一把造型奇诡、泛着幽蓝光泽的短弩，对准了正在指挥士兵突入大门的楚淮祈后背！那弩箭箭头明显淬了剧毒。
“将军！背后！”有眼尖的士兵嘶声大吼。
楚淮祈闻声霍然转身，但左臂的剧痛严重影响了他的速度，眼看毒弩已锁定他。
电光石火间，一道靛青身影猛地从斜刺里扑出，正是石柳鸢！她并非去挡箭，而是用尽全身力气，将手中沉重的药箱狠狠掷向那沙匪首领！
药箱砸中匪首手臂，弩箭射偏，“夺”地一声钉在楚淮祈脚边的地上，箭尾剧颤，幽蓝的箭头没入土石，滋滋作响。
匪首暴怒，推开药箱，竟又从怀中掏出一柄带倒刺的流星锤，咆哮着冲向楚淮祈，做最后一搏！他已是困兽，目标明确——换掉烬昭军的主帅！
楚淮祈推开欲上前保护的亲兵，眼神冰寒。他右手持剑，竟不退反进，迎向流星锤！他没有试图格挡沉重的锤头，而是在锤影及身的刹那，身形如鬼魅般一侧，剑尖精准无比地刺入锤链连接处的脆弱环节，同时左手竟强行抬起，用手臂护甲硬生生挡住了锤头边缘的一次擦击！
“咔嚓！”细微的碎裂声，不知是护甲还是骨骼。
“嗤！”长剑切断链环，流星锤头斜飞出去。
匪首兵刃脱手，愕然僵住。楚淮祈的剑，已如冷电般递出，没入其咽喉。
匪首毙命，最后一股抵抗瓦解。
石堡攻陷。
欢呼声尚未响起，楚淮祈却踉跄一步，以剑拄地，猛地喷出一口鲜血！鲜血并非鲜红，而是带着一丝暗沉。
他低头，看向自己强行格挡的左臂——护甲碎裂处，衣物被划破，一道不深的伤口正渗出鲜血，而那血迹边缘，竟隐隐泛着与地上毒箭相似的、不祥的幽蓝色。
流星锤的尖刺上，也淬了同样的剧毒！方才那一下擦伤，毒素已随着他剧烈运转的气血，侵入体内！
“将军！”魏晟江等人骇然变色，扑上前来。
楚淮祈眼前阵阵发黑，耳边欢呼声变得遥远。他强撑着最后一丝清明，目光穿过纷乱的人群，精准地找到了那个正向他奔来的靛青色身影。
看到她眼中无比的惊惶与恐惧。
他想说“没事”，想让她别担心，想交代接下来的军务……但毒素混合着脱臼的重伤和长久激战的损耗，如同决堤的洪水，瞬间冲垮了他强撑的意志。
在彻底陷入黑暗前，他嘴唇翕动，用尽最后力气，无声地对她的方向，吐出两个模糊的音节。
石柳鸢读懂了那口型。
是——“别怕”。
然后，他握剑的手松开，高大的身躯向后仰倒，被魏晟江等人死死扶住。
“将军——！！！”
石柳鸢冲破人群，扑到他身边。她手指颤抖着搭上他的颈脉，触手一片滚烫，脉搏快而紊乱。她快速检查他左臂的伤口，看着那幽蓝色的痕迹，脸色瞬间惨白如纸。
“剧毒入体！左臂脱臼，肋骨可能也有裂伤！快！抬回大营！准备我的药箱，快！”她的声音尖利得几乎变形，却带着一种崩溃边缘的、可怕的冷静和条理。
她亲手和魏晟江一起，将昏迷不醒的楚淮祈安置到担架上。转身去拿药箱时，脚下被碎石一绊，险些摔倒。她看也不看划破的手掌，抓起药箱，紧紧跟随着担架。
夕阳如血，映照着胜利后却陷入死寂的战场。士兵们脸上的喜悦尚未褪去，便被巨大的恐慌取代。
他们默默让开道路，看着他们战无不胜的将军被抬走，看着那位总是沉静从容的石军医，此刻像护着雏鸟的母兽，眼神凶狠又脆弱地守在担架旁，寸步不离。
回到大营，紧急救治立即展开。清理伤口，解毒，正骨……石柳鸢的双手稳如磐石，只有微微颤抖的指尖和苍白紧抿的嘴唇，泄露着她内心的滔天巨浪。
夜深了，营帐内烛火通明。楚淮祈依然昏迷，高烧不退，偶尔会因痛苦发出模糊的呓语。
石柳鸢守在他榻边，用浸了冷水的布巾一遍遍擦拭他滚烫的额头和脖颈。帐外是边塞永不停歇的风声，帐内是他时而急促时而微弱的呼吸。
她看着他昏迷中依旧紧蹙的眉头，看着他因高热而干燥起皮的嘴唇，看着他苍白脆弱的模样，与白日里那个于万军之中剑指敌酋、沉稳如山的身影重叠在一起。
忽然，楚淮祈在昏迷中极其不安地动了一下，干裂的嘴唇翕张，发出一串破碎而模糊的低语，带着浓重的孺慕与深切的悲伤：“…别走……笙儿好冷……血……好多的血……”
石柳鸢的手猛地顿住，布巾“啪”地掉落在水盆中。
笙儿？
这莫非是楚将军的乳名？她看着昏迷中流露出前所未有脆弱与哀恸的男人，只盼能够醒来。
帐外寒风呼啸，帐内烛火摇曳。
她轻轻握住他滚烫而无力的手，仿佛想借此传递一丝力量，又仿佛想从那灼热的温度里，确认一些虚无缥缈的东西。
长夜漫漫，危机未除。
而躺在这里的这个人，他究竟能否成为自己的助力？他身上究竟背负着什么？自己这一路走来，与他越来越多的羁绊，又将被引向何方？
石柳鸢不知道答案。
她只知道，此刻，她必须救他。
无论如何。
沙匪老巢之战后，楚淮祈重伤昏迷的第七日。
就在石柳鸢日夜救治楚淮祈、并击退内奸行刺后的第二日傍晚，急促的马蹄声踏破了军营的暮色。
一支风尘仆仆却军容整肃的轻骑如利箭般驰入大营，为首者一袭暗红劲装，外罩轻甲，身形高挑矫健，正是匆匆赶回的封裳嫣。
她未去中军帐，而是直奔楚淮祈的帅帐。帐外守卫认得她，立刻行礼：“封将军！”
封裳嫣抬手示意免礼，掀帐而入时，身上还带着戈壁夜风的凛冽与淡淡的尘土血气。她先对榻边起身相迎的石柳鸢快速点了下头，目光中有关切，更有一种沉静的赞许——显然，她已通过快马得知了石柳鸢在此期间的作为。
她几步走到榻前，看着昏迷中面色依旧苍白的楚淮祈，眉头紧锁，仔细查看了军医记录和石柳鸢的用药方案。她是久经沙场的女将，对伤势毒物的判断自有其老辣之处。
“毒入肺腑，但势头已遏。”封裳嫣的声音不高，带着长途奔波的沙哑，却沉稳有力，“衔燕，你做得极好。”
这一声“衔燕”，是长辈对子侄的肯定，也是同袍对出色医者的认可。她随即转向匆匆赶来的魏晟江和夏忛，“铁壁关之患已除，我留了副将镇守。此处情形我已知晓，沙匪残部狡诈，袭扰后勤，意在拖垮我军。将军重伤，军心不能散，防线不能乱。”
她雷厉风行，立刻与夏忛、魏晟江重新调整了布防，加强了巡逻与侦查的力度，尤其针对水源和粮道。她的存在，如同一根定海神针，迅速稳住了因主帅重伤而略显浮动的人心。
期间，她与石柳鸢有过一次简短而深刻的对话。在石柳鸢为楚淮祈施针后，封裳嫣将她叫到帐外僻静处。
“衔燕，”封裳嫣看着她憔悴却坚定的面容，直截了当，“你想替将军稳住局面，甚至……想带队清剿残匪？”
石柳鸢迎上婶母锐利如鹰隼的目光，没有否认：“是。沙匪狡诈，若等将军痊愈，恐生更多变数，百姓受苦，我军亦疲于应付。我知兵事非我所长，但擒贼擒王，清剿小股匪徒，或可借助医术与地形之利，以巧破力。且……”她顿了顿，“军中或有隐忧未除，我需一个身份，方便查探。”
封裳嫣沉默地看了她片刻，那目光似能穿透人心：“你父亲的事，你从未忘怀。此次随军，除了医者仁心，是否也存了借此历练、以备将来之意？”
石柳鸢心头微震，知道瞒不过这位目光如炬的婶母，坦然点头：“是。但救治将军，守护边疆百姓，亦是柳鸢真心所愿，并非全然利用。”
“好。”封裳嫣点头，神色缓了缓，带着一丝不易察觉的疼惜与骄傲，“你有此志，有此能，婶母不拦你。但你记住，战场无情，瞬息万变。你医术武功虽可自保，然领军作战，非匹夫之勇。夏老军师善谋，魏晟江善战，你须与他们同心，多听多看，谋定后动。若有需要，飞羽骑随时可为你策应。”
她拍了拍石柳鸢的肩膀，力道沉稳：“去吧。想做便去做，石家的女儿，不该困于闺阁。但你也要记住，活着，才能做你想做之事。”
……
这些时日，军帐内药气弥漫，石柳鸢刚为楚淮祈施完最后一轮金针。他背上那道淬毒的伤口颜色已从乌紫转为暗红，高热渐退，脉搏虽弱却稳了下来。
她轻轻舒了口气，用温水浸湿的布巾，拭去他额角沁出的虚汗。
帐帘忽然被掀开，魏晟江带着一身寒气闯入，脸色铁青：“石军医，出事了！”
原来，沙匪虽溃，残部却未散尽。他们不再正面交锋，反而化整为零，专挑软肋下手——今日清晨，三支分别往不同方向运送药材、净水和粮草的后勤小队，在百里内相继遇袭。匪徒手法狠辣，劫走物资，杀伤护卫，随即遁入戈壁深处。
“夏老已重新调整布防，但……”魏晟江拳头攥得死紧，“这些杂碎像地鼠，打完就跑。我军补给线长，处处设防则兵力分散，不设防则处处漏风。长此以往，军心物资都撑不住。”
石柳鸢洗净手，眉头微蹙：“他们劫掠，总要销赃或藏匿。可查过附近黑市、流民聚集处？”
“查了，如石沉大海。”魏晟江摇头，“这些人对地形熟得邪门，怕是……营中仍有眼睛。”
帐内一时沉寂。
昏迷中的楚淮祈忽然极轻地呓语了一声，手指无意识地蜷缩。石柳鸢立刻俯身查看，确认他只是梦魇，才直起身。