几日后，石柳鸢在叔父石兼的安排下，带着妹妹石絮莺去参观一个刚抵达边疆、规模颇大的西域商队驻地。

石兼作为边疆负责商贸与接待的官员，既有公务在身，也想让经历丧父之痛、远道而来的侄女们散散心，感受边疆不同于京城的活力。

石兼爽朗道：“衔燕，阿莺，此地货物新奇，你们随意看看。若有合心意的，只管告诉叔父。”他深知侄女们懂事，特意补充：“莫要推辞，叔父这点心意还是有的。”

石柳鸢温和婉拒：“叔父好意心领，我们看看便好，不必破费。”

石兼佯装不悦：“一家人何言破费？给你们买点小玩意儿，天经地义！”

石絮莺眼睛亮晶晶地看着热闹的集市，挽住姐姐的手臂轻晃：“阿姐，叔父一片心意嘛！”

见叔父神色坚持，石柳鸢不忍拂其意，含笑应下：“那衔燕和阿莺就多谢叔父了。”

石兼这才展颜，叮嘱几句后便匆匆走向商队主事处处理公务。

商队驻地人声鼎沸，充满异域风情：高大的骆驼驮着沉重的货箱，空气中弥漫着浓郁的香料气息，色彩斑斓的地毯与挂毯铺陈开来，奇特的乐器奏响着陌生的旋律。

石絮莺像只小蝴蝶，直奔飘着食物香气和摆放着各色调料、食材的摊位。

石柳鸢则被药材摊吸引，目光精准地落在一种暗红色、形态奇特的藤蔓上——正是医书中记载、极难获取的西域奇草“火绒藤”，对边疆肆虐的寒症有奇效。

她正凝神观察其成色，犹豫着是否询问这昂贵的异域药材时，一个带着慵懒笑意、口音独特的声音在身边响起：“姑娘好眼力。这‘赤焰草’可是翻越‘火焰山’才采得的宝贝。性子烈得很，用好了是救命仙丹，用岔了嘛……”他意味深长地顿了顿：“便是穿肠毒药。”

石柳鸢侧首，见来人是商队主人赫连霍奇，他衣着华贵，气度从容，脸上挂着商人精明的笑容，眼神却锐利如鹰隼，仿佛能洞察人心。

她心中微凛，面上却保持平静：“公子识得此药？医书上称其为‘火绒藤’，性大热，需配伍中和方能发挥其效，不至伤人。”

赫连霍奇挑眉，笑容更深：“哦？姑娘竟是行家！失敬失敬，在下赫连霍奇，这商队的主事，姑娘如何称呼？”他顺势拿起那株药草：“不错，此物霸道，不过，若辅以‘雪魄莲’的寒露调和，便能化刚为柔，专克深入骨髓的寒毒，可惜雪魄莲生长在极寒雪峰，更难寻觅。”

石柳鸢眼睛一亮，这正是她苦思冥想、完善父亲遗留药方所需的关键配伍！她强压下激动，谨慎回应：“小女石柳鸢，略懂些皮毛，公子对药材如此精通，想必商队中奇珍不少。”

赫连霍奇爽朗一笑：“石姑娘过奖，混口饭吃，走南闯北，见识过些奇花异草罢了，姑娘若对这些感兴趣，随时欢迎来我帐中看看，我这儿还有些压箱底的宝贝，或许对姑娘有用。”

他递上一张精致的羊皮名帖，边缘烫金，散发着淡淡的异域冷香：“姑娘若对这些感兴趣，可随时来‘驼铃客栈’寻我，敝处还有些压箱底的宝贝。”

这时，石絮莺捧着几包香料点心兴冲冲跑过来。

赫连霍奇立刻展现出亲和力，示意随从再拿些精致的西域甜点赠予她，态度随和风趣，瞬间赢得了石絮莺的好感。

石柳鸢看着妹妹无忧的笑容，又想到那可能存在的“雪魄莲”，对这位神秘商人的警惕中，不可避免地掺杂了强烈的好奇与需求——为了完善父亲的心血，为了救治可能的病患。

刚回到石府，一名亲兵便神色紧张地疾步上前，附在石兼耳边低语。

石兼脸色骤变，霍然起身就要走，却又猛地顿住，回头对姐妹二人急声叮嘱：“府中近日紧闭门户，无事莫要外出！我有要务处理！”话音未落，他已大步流星冲出府门，背影透着凝重。

没等姐妹俩接话，石兼就马不停蹄地往府外赶去。

石絮莺问道：“为何不能出去？”她看着石兼消失的背影，焦急道：“叔父急急忙忙的这是要去哪啊？该不会是出事了吧！”

石柳鸢心中也升起不祥预感，但仍安抚妹妹：“叔父身负军职，或有紧急军情。我们静待消息，莫要添乱。”

翌日清晨，睡眼惺忪的小厮安土刚打开院门，忽听“嘭”一声闷响！一只体型不小的禽鸟直挺挺砸落在地，羽毛凌乱，溅开的血液竟是粘稠的墨黑色。

“啊——！”安土吓得魂飞魄散，连连后退，指着地上尖叫：“死鸟……”

石柳鸢听到外面有动静，她出房查看，询问道：“怎么了？”

已赶到的石絮莺皱眉斥道：“慌什么！许是猎鹰打落的鸟雀罢了……”

安土仍旧大惊失色的模样，道：“血……”

石絮莺耐心耗尽，无语道：“怎么？没见过猪血、鸡血、羊血么，这也什么不同的！”她轻按安土的肩膀，笑道：“安土，你还是得多出去长长世面，别老是经不住吓。”

话音未落，她也看清了那诡异的黑血，脸色瞬间煞白，声音发颤：“这……这不是寻常的血！是……是黑的！”

“退后！”石柳鸢厉喝一声，同时已敏锐地嗅到空气中弥漫开一丝若有若无的、令人作呕的甜腥腐臭。

她迅速以袖掩鼻，“捂住口鼻！速退！”

三人疾步退至廊下。安土惊魂未定，声音发抖：“姑……姑娘，这……这是怎么回事？”

石柳鸢紧锁眉头，目光锐利地盯着那只死鸟：“此鸟死状诡异，黑血腥腐，恐带疫毒！安土，速去取石灰、烈酒、厚布！絮莺，通知所有下人，紧闭各院，非必要不得走动，取水务必煮沸！此院暂时封禁！”她的指令清晰果断，带着不容置疑的权威。

府外突然传来沉重而急促的脚步声和兵甲碰撞声，伴随着士兵嘶哑的呼喊：“全城戒严！各户闭门！不得外出！违令者斩！”喊声在死寂的街道上回荡。

不多时，府门被急促拍响。

是石兼回来了，他戴着厚实的布巾蒙住口鼻，神色疲惫而严峻，看到姐妹俩无恙，才稍松口气：“你们没事就好！”

石柳鸢指向刚被下人小心翼翼包裹抬走的死鸟：“叔父，方才院中突落死鸟，血呈墨黑，腥腐异常，侄女疑其带疫。”

石絮莺补充道：“是啊叔父，吓死人了！外面那些兵喊的瘟疫……”

石兼沉重地点点头，眼中满是血丝：“城中……爆发了恶疫！来势汹汹，源头不明，染者高烧呕黑血，病势急转直下，军中医署已人满为患，死亡……甚众。”他疲惫地揉着眉心：“本想瞒着你们，免你们担惊受怕，可如今情势……已非我所能控。”他语气中充满了无力感。

“阿帕——！”小女儿石峙柔哭喊着扑进石兼怀里，紧紧抱住他的腰：“屋顶上……好大的响声……掉东西下来……柔儿怕！”

石兼连忙蹲下，将女儿紧紧搂在怀里，轻拍她的背，声音沙哑却温柔：“柔儿不怕，阿帕回来了，阿帕在呢，没事了，没事了……”这铁汉柔情的瞬间，更衬得瘟疫阴影下的沉重。

石柳鸢深吸一口气，上前一步，目光灼灼地看着石兼：“叔父，让我去医署帮忙。”

石兼断然拒绝：“胡闹！你一介弱女子，那疫病凶险万分，沾之即死！军中自有医官处置！”

石柳鸢毫不退缩，目光如炬，直视石兼，声音清晰冷静，带着不容置疑的笃定：“叔父！侄女通晓医术，绝非纸上谈兵！况且女子未必就是弱，叔母亦是女子，不也披甲执锐，护一方安宁？此刻人命关天，岂能因男女之别、安危之虑而袖手旁观？”

石兼语气放缓：“叔父知你会医术，可倘若你要是有什么闪失，我怎么跟你爹交代阿……”