永昭七年的冬格外暴戾，盛京的雪埋葬了三十七具冻殍。

红墙根处，楚淮祁的油伞沉积了寸许雪，他手轻弹，指尖上还残留硫磺味，碎雪簌簌落在梅枝上，惊得雀鸟扑灵飞起，露出枝头半截断箭。

玄甲上凝着昨夜斩杀的刺客血迹。

金銮殿内。

代丞相把玩着腰间螭纹玉带扣，忽向御史大夫发问：“李大人，延误圣命该当何罪啊？”

“轻则仗三十，重则……”御史大夫话音未落，代丞相出声打断，目光如钩，直刺阶下：“那楚将军延误一个时辰，该是轻还是重？”

朝臣噤若寒蝉，片刻方有低语：“三年前楚将军查没代氏盐庄三座，如今反目成仇了。”

“难怪今日……”有人刚想说完，被同僚拽袖制止。

年轻官员默不作声，一味摸鱼袋穗子，老臣捻动佛珠，当是看客。

步辇上的瘸腿藩王轻笑：“代丞相漏了一条，若为护粮草延误，当赏金百两。”他转动轮椅露出空档右袖：“五年前北疆粮仓被焚，本王这条胳膊便是代价。”

皇帝端坐龙椅，指腹缓缓摩挲着温润的玉扳指，静候不语，只余殿外风雪呼啸。

潘公公的宣喊声穿透飞雪：“楚将军到——”

少年逆光而来，玉冠束起的发尾上沾着西效峰封烟，腰间玉佩随步履轻叩，其声清越，在这死寂大殿中格外清晰。

“臣，参见陛下。”少年单膝跪地，双手高举呈上染血的军报。

“起身吧！”皇帝声音温和，却带着不易察觉的审视。

“谢皇上。”

代丞相抚弄着翡翠扳指，冷笑如冰锥：“楚将军的时间，怕是比陛下的龙辇还金贵三分。”

少年起身，气度沉静如渊：“臣来迟，自当领罚。然，此前还望陛下容臣一禀。”他转向潘公公，语气平稳：“劳烦公公，将证物呈予圣览。”

潘公公应声，小心翼翼捧上一个锦盒，内盛一截断箭，箭杆上赫然烙着西域狼首图腾，箭镞幽蓝，寒气逼人。

另有一块焦黑的粮仓木梁残片，其上附着未燃尽的异域火油。

潘公公应声呈上被烧粮仓的证物，他将西域图腾的箭矢，上前给皇帝观详。

皇帝目光扫过证物，指尖在冰冷的箭镞上停留一瞬，柔声道：“情有可原，无妨。”

他转而抚摸着御案上先帝留下的半枚虎符，指腹划过那狰狞的虎齿，忽然叹息，声音里带着追忆的苍茫：“淮祈啊，先帝在时总说，你是烬昭的狼崽子，最是护食。”

皇帝指尖划过虎符利齿，起身踱步，明黄龙袍扫过御阶，从袖中甩出一本奏章，掷地有声：“西域那些蛮子，抢粮不过癣疥之疾！朕忧的是，今冬奇寒，北地千里冰封，粮道断绝，百姓无粮，饿殍枕籍，方是心腹大患！”

他猛地咳嗽起来，苍白的面颊泛起病态的潮红，一方明黄丝帕掩住口唇，再摊开时，赫然渗着紫黑血渍。

代丞相立即趋前一步，声音带着恰到好处的忧急：“陛下！忧思伤身啊！龙体为重！”他旋即转向阶下，语气转硬：“老臣斗胆，恳请楚将军即刻整军，星夜驰援边疆！迟恐生变！”

皇帝将染血帕子随手丢弃，温声道：“此去把手好边疆。”他凝视楚淮祈，眼神深邃：“待归来……朕该为你加冠字名了。”

楚淮祈垂首，声音平稳无波：“臣遵旨，陛下亦请珍重龙体，万勿操劳过度。”

代丞相转身，目光如淬毒的针，投向阶下少年：“楚将军的忠心，可比这漏刻准星，更堪玩味。”

藩王咳嗽着，衣袖不经露出了腕间狰狞的烧伤疤痕，指尖在轮椅扶手的机关按钮上轻轻一叩，嘴角勾起一丝难以捉摸的淡笑：“古柏生疤方显峥嵘岁月，代丞相，您说是不是这个理儿？”

朝议散，雪声簌簌，压得朱墙金瓦一片死寂

少年刚踏出殿外凛冽的风雪，便被潘公公拦了去路。老太监躬身，声音压得极低：“楚将军留步，太子殿下在东宫暖阁，请将军移步一叙。”

楚淮祈颔首：“有劳公公引路。”

宫廊深寂，雪光映着朱墙，走到院子中，进入眼帘的便是这颗柏树，即便多么寒冷的气候，柏树还是那么浓郁苍翠、生机勃勃。

一根不堪重负的柏枝“咔擦”折断，积雪混着碎冰，砸落在廊下温着黄酒的泥炉旁，溅起几点火星。

楚淮祈驻足，凝视柏树主干上一道深刻的旧疤。

那处刀痕，是他十岁那年，于御苑秋狝中替皇帝挡下刺客毒箭所留。

王瑾煜回眸一笑，招呼着楚淮祈来到身边坐下。

楚淮祈颔首坐下道：“这颗柏树还是那么苍翠如墨，殿下可知，西域有种血柏。”

他沾了温酒，在覆雪的石案沟壑间勾勒出边疆险峻的地形：“见血疯长，其根深扎，盘踞如虬。”

王瑾煜新奇道：“西域竟有此等树，我常居宫中，见识薄浅，不如你见多识广，日后若还有这种新奇的物种，可要多与我讲讲啊。”

“殿下不嫌便好。”

……

两人只言片语的功夫，温热的光线透过囱倾洒进来，竟已悄然滑过半天光景。

王瑾煜执壶续酒，温声道：“至日中矣，留下用膳吧。”

王瑾煜心想：他们已长久不聚。

少时形影不离，策马同游，把酒言欢的时光，如今竟成了奢侈。

当时只道是寻常，今时不聚，再聚……恐难。

“留下用膳吧。”王瑾煜斟满两杯，琥珀色的酒液漾着暖光：“吾等许久未曾这般闲聚，此后一别，关山万里，不知何日再会。”他每一次想到即将到来的分别，心中便涌起浓重的不舍与一丝难以言喻的孤寂。

见少年沉默，他迅速整理好情绪，唇角弯起，故作委屈地打趣：“淮祈，你当真舍得我么？”

楚淮祁无奈，眼底掠过一丝极淡的笑意：“好好好。”

一婢女烧酒炉正沸，酒香愈发醇厚。两人举杯，温热的黄酒入喉，驱散了四肢百骸的寒意。

斟酌几口，那味道绵柔太和，醇香四溢，确是宫中佳酿。

王瑾煜缓缓放下酒杯，抬眸环顾这熟悉的暖阁陈设，语气带着追忆的微醺：“上次喝得这般痛快，还是在……崇文馆结业那年吧？这一转眼……”

少年轻笑出声，带着少年人特有的清朗：“殿下正值青春鼎盛，何故作此老气横秋之语？”

王瑾煜脸色薄红，醉眸微醺，面上带些被戳破的愠恼：“吾也觉着尚年轻呢！可恨那些朝中老臣，日日催问东宫选妃，聒噪得紧！”

他忽而倾身凑近，带着促狭的笑意，压低声音：“你呢？可曾有心悦的女子？若是有，说出来，吾或可为汝促成一段良缘？”

少年双目平视，嘴唇微闭，指尖无意识地摩挲着温润的杯壁，若有所思：“不必。”

王瑾煜不解：“为何？”

“顾忌太多……”少年说完，仰头将杯中残酒一饮而尽，喉结滚动，掩去眼底一丝晦暗。

王瑾煜见他答得含糊，疑惑更甚，上下打量着少年，分明是极其平常之事，为何在他口中竟成了“顾忌重重”？

他长叹一声，又为自己满上一杯，带着几分醉意与感慨：“你啊，莫要诓骗于我。人这一生，总该寻一知心人，先与她相知相爱，后而成婚结发，再后儿孙绕膝，再再后……白发携手，看尽斜阳，如此，方不负此生。”

楚淮祈只是淡然一笑，笑意未达眼底。

说完，王瑾煜自顾自地笑了起来，笑着笑着，神情却渐渐染上悲伤，他索性放松姿态，半倚在软垫上：“若是没有这样一个人……长夜寂寂，宫阙深深，岂不太过孤单了些？”

停顿半响，他似是想到了什么，眼中重新聚起促狭的光，有意打趣道：“然复言也，我听闻盛京城中，可有不少闺阁娇娃钟情于你呢！说你风雅蕴藉，姿容绝世，待人温润谦和……夸赞之词车载斗量，真真是个顶顶好的儿郎！就连……”他故意拖长了语调，眨了眨眼，“就连我那痴心的长姐，似乎也对你青眼有加呢。”

少年眉峰微不可察地蹙了一下，随即恢复平静，语气带着疏离的恭敬：“殿下折煞微臣了，流言蜚语，不足为信。”

王瑾煜唇角勾起，笑得欢畅，再次举起酒杯：“好好好，不说便是，不说便是！”他朝对面少年点头示意。

楚淮祈了然，举杯相应。

两盏玉杯清脆相碰，杯中琼浆，一同一干而下。

窗外，浮云飘渺，夕阳熔金，将殿宇的影子拖得老长。

余辉渐褪，暮色四合。

楚淮祈的马车碾过积雪，沿宫道缓缓驶离，一阵凛冽朔风掀起车帘，带来丝丝冷雨夹着细雪。

而风声鹤唳，仿佛也吹进了那座华美而森严的宫殿——慈宁宫

殿内云顶檐木作梁，水晶玉壁为灯，各色珍珠为帘幕，地面由红毯为铺垫，毯上绣的凤凰熠熠生辉。

凿地为莲，朵朵成五经莲花的模样，花瓣鲜活玲珑。

拨开帘幕一看，大厅上坐着一位妇人，她的衣饰华贵，眉目间透着股冷艳，葱指上戴着寒玉所致的护甲，镶嵌着几颗鸽血红宝石，雕刻成曼珠沙华的形状。

铜镜中映出的绝美容颜，并无多少岁月痕迹，仍是十分的娇艳夺目，正是当今盛宠不衰的太后。

少年步履沉稳，踏过柔软的地毯，行至殿中，躬身行礼：“微臣楚淮祈，参见太后娘娘。”

太后护甲尖划过手中汝窑天青釉茶杯，发出刺耳的刮擦声，她眼皮未抬，声音平缓无波：“哀家记得，你后颈靠近发根处，有一处胎记，形似展翅玄鸟，倒是……特别。”

楚淮祁垂眸，声音毫无波澜，姿态恭谨：“太后娘娘记性超群，微臣卑陋之躯，些许印记，不足挂齿。”

太后便微抬下巴示意，身旁侍立的宫女立刻趋前，手持银壶，动作轻柔而精准地将滚烫的茶水注入少年面前的越窑秘色瓷盏中，细流如丝，飘来淡淡茶香。

“哀家新得了西域进贡的雪蚕。”太后将茶盏推向楚淮祁，盏底沉着晶莹虫尸。

她声音轻柔，却字字如冰：“此虫最妙之处，在于钻入人脑髓后，仍能让宿主言笑如常，行走坐卧与常人无异，直至……油尽灯枯。”

她突然伸出两根戴着护甲的手指，精准地掐起一只虫尸，稍一用力，那晶莹之物便化作一点浊液：“就像某些……自以为能跳出棋枰的棋子。”

太后身体微微向后，倚在铺着紫貂皮的凤座靠背上，目光却锐利如鹰隼，牢牢锁在楚淮祈脸上：“哀家也是看着你长大的，从小，你便与音儿一处玩耍，情同姐弟。往后……”她顿了顿，加重了语气，“也应相互扶持，守望相助才是。”

内殿珠帘之后，王洛音的珍珠步摇因主人身体的微颤而发出细碎轻响。

她死死攥住袖中一个金线绣着“楚”字的香囊，那丝线已被她摩挲得起了毛糙。

她深吸一口气，迈步而出。

一张明艳不可方物的小脸映入眼帘，淡扫蛾眉，眼含秋水，通身却散发着清冷疏离的气息，正是烬昭国唯一的嫡公主——王洛音。

王洛音步履轻移，腰间环佩轻响。

行至楚淮祈近前时，一方雪白丝帕“不慎”自她袖中滑落，恰好飘至他脚边。

她俯身去拾，宽大的宫袖滑落些许，露出一截欺霜赛雪的手腕，其上赫然有几道新鲜的、深紫色的捆缚瘀痕。