祝欲青看着他，“周知州，本官问你，临沂的灾情，你打算怎么办？”

周世清愣了一下，随即笑道：“这个……祝知县放心，下官已经安排好了。粥棚每日都开，粮库每日都放，灾民们……”

又是这套说辞。

“灾民们还在城外。每天两碗清水粥，饿不死，也活不好。周知州，你觉得这样能撑到开春吗？”

“这个……粮库里的粮就那么多，下官也是没办法……”

祝欲青没有回答，盯着他，那目光太淡，淡得让周世清心里发毛。

他忽然想起前几日死的那个姓孙的——那人是他的门生，说是下乡巡查时遇了暴民，可他心里清楚，那人去城外做什么。想明白后他的脸色白了。

“祝……祝知县，”他的声音有些发颤，“孙主事那事……”

祝欲青端起酒杯，抿了一口，“孙主事因公殉职，朝廷已经另给了抚恤。周知府节哀。”

周世清看着她，喉咙里像堵了什么东西。

小船在风里轻轻晃着。远处传来几声乌鸦叫，凄厉刺耳。

祝欲青放下酒杯，站起身，走到船头。风吹起她的衣袍。

“周知州，”她没有回头，“我知道你背后站着谁。户部尚书周延，是你本家，也是王相的门客。你在临沂这些年，替他办了不少事，他呢，也保了你这么多年。”

周世清的脸色彻底变了。

祝欲青转过身，看着他，“可你有没有想过，周延保你，是因为你能替他办事。如果你办砸了，他觉得你是个麻烦，他还会保你吗？”

周世清的嘴唇哆嗦着，说不出话来。

祝欲青走回他面前，低头看着他——他坐着，她站着，“周知州，我给你两条路。”

周世清抬起头，看着她。

“第一条，你继续这么拖着，拖着，拖到开春。到时候灾民死一半，朝廷追责，你那个本家保不保你，我不知道。但我知道，我会把你这几个月做的事，一件一件，全都递上去。”

周世清的脸白得像纸，却不得不继续听下去。

“第二条，你现在回去，把库房里的粮全都拿出来，开仓放粮。派人去城外给灾民搭棚子，发棉衣，找大夫。该怎么做，不用我教。”

周世清将酒杯放下，不去看她。

“你选。”祝欲青却没有给他时间，催促道。

过了很久，周世清终于开口：“祝知县，你这是……这是逼下官。”

祝欲青看着他，“是。本官就是在逼你。”

周世清愣住了。

“周知州，你在这临沂做了这么多年官，该享的福也享了，该捞的也捞了。现在该你做事了。”

周世清咬了咬牙，张嘴说道：“祝知县在说什么，下官不知。”

“好，好得很。”祝欲青怒意攀升，对着船夫喊道：“掉头！送周知州回府。”

过了十日，京城收到消息。

周延府上收到一封公文，说是他的一个远房侄子，在临沂病逝了。

周延看了，皱了皱眉，随手把那公文扔到一边，说道：“没用的东西。”

消息传到紫宸殿，祁渊正在批阅奏章。他听完内侍的禀报，手中的笔顿了一下。

“死了？”他问。

“是。”内侍说，“临沂府衙报的是因公殉职，周家那边报的是病逝。”

祁渊沉默片刻，忽然笑了一下。

“下手够快的。”

慈宁宫里，太后听完采珠的禀报，靠在引枕上，久久没有说话。

过了很久，她才开口：“那周世清是王誴的人？”

“算是。”

太后点了点头，望着窗外，忽然笑了。

临沂城外，粥棚又支起来了。

领粥的灾民端着碗，一边喝一边说：“这粥真好，和以前不一样。”

祝欲青站在粥棚旁边，看着那些灾民。朝熙站在她身后，十七站在不远处。

阿山走过来，低声道：“祝编修，京城那边有消息了。”

祝欲青点了点头，“怎么说？”

阿山压低声音：“周家那边，认了周世清的病逝。”

“嗯。”

远处，灾民们还在排队领粥。祝欲青看了一会儿，转身向城里走去，“走吧，还有其他事要做。”