五月初九，傍晚。

凝和殿正殿灯火通明。皇后设宴，招待北狄使团，满朝重臣作陪。这是大周的规矩——外使来朝，国宴是礼数。但今日这宴，明面上是接风洗尘，暗地里打的什么算盘，在座的人心里都有数。

方晴坐在主位，穿了件绛红织金褙子，头上戴了一套赤金嵌红宝的头面。她平时素净，不是月白便是青绿，也不爱佩戴首饰簪环。今日这一身，端庄华贵，气象全然不同。棠珩坐在她旁边，看了她一眼，又看了一眼。方晴察觉到他的目光，在桌子底下轻轻摁了一下他的手。棠珩收回目光，但过了一会儿，又看了一眼。

殿内设了十二席。北狄王子与公主坐客席首位，往下是几位北狄随行官员。大周这边，户部尚书沈端、工部尚书周培元各带了夫人，内阁王锡带了孙儿，兵部尚书刘充、礼部尚书周明远各带了儿子。另有一人引人注目——吏部尚书陈懋，带的是小女儿陈芷。陈家六个儿子四个女儿，陈芷是最小的，今年十二岁，规规矩矩地跟在父亲身后，行完礼便坐在角落里，低头看着桌面，一句话不多说。各家重臣心里各有各的算盘，但面上都带着得体的笑。

棠泽坐在棠珩下首，神色沉静。棠澄挨着他，腰背挺直，眼睛在殿内转了一圈，落在陈芷身上看了一眼，又收回目光。

方晓带着昭月、昭明来了。昭明从国子监赶回来，换了身干净衣裳，坐在母亲旁边。昭月挨着他，眼睛在殿内转了一圈，也落在陈芷身上，看了两眼，收回目光。

北狄王子与公主坐在客位上，两人都换了轻薄的锦袍，是入京后新裁的。几个北狄官员坐在下首，面色比早上朝会时缓和了不少——早上跪也跪了，国书也递了，皇帝说“慢慢谈”，晚上又设宴款待，看来大周是真心想和谈。王子端着酒杯，心里松了半口气。

方晴先开口，看着公主，语气温和。“这就是公主？果然好模样。”公主抬起头，看了她一眼，又低下头。来之前王兄交代过，大周皇后说什么，答“是”就行。她轻声应了一个字。“是。”声音很轻，但殿内安静，众人都听见了。方晴点了点头，没再追问。

酒过三巡，乐声起。教坊司献了几曲，都是大周的雅乐，端庄大气，挑不出毛病。王子端着酒杯听着，脸上带着笑，手指却在桌下轻轻敲着桌面，像是在数拍子，又像是在走神。

一曲终了，王子放下酒杯，笑着开口。“久闻大周文华鼎盛，今日得见圣颜，果然名不虚传。外臣有一联，想了许久不得佳对，想请教大周的才俊。”

他顿了顿，念道：“雁门关外，马踏黄沙，二十载烽火连天，谁知将士思乡泪。”

殿内安静了一瞬。这上联说的是边关战事，说的是方宴守了二十年的雁门关，说的是那些回不来的兵。王子这是服软了，还是试探？昭明站起来，走到殿中央，行了个礼。“学生昭明，愿一试。”

他站定，声音不高，但每个字都清清楚楚。“承天门内，书传青史，三百篇周诰殷盘，尽是君王恤下心。”

殿内安静了几息。雁门关对承天门，马踏黄沙对书传青史，将士思乡泪对君王恤下心。上联说边关之苦，下联说朝廷之念。王子看着他，沉默了一会儿。棠珩先开口了。“好。”他说了一个字，声音不高，但殿内每个人都听见了。王子跟着点了点头，没再追问。昭明退回座位，昭月在旁边拉了他袖子一下，小声说：“行啊你。”昭明垂下眼，回到座位。

王子又开口了。“还有一事请教。”他看着殿内，随从端上一副棋盘。棋盘是圆的，棋子是方的，黑白各半，摆在盘上，总有几颗棋子悬在边缘，放不进去，也拿不出来。“这是草原上的一局残棋，外臣想了许久不得其解。”

周恪站起来，走到殿中央，行了个礼。“学生周恪，愿一试。”他走到棋盘前，看了一会儿，没有动棋子，而是把棋盘转了个方向。圆盘一转，那些悬在边缘的棋子忽然找到了位置，一颗一颗落进去，严丝合缝。满殿安静。周恪退后一步，行了个礼。

棠珩笑了。“好。”王子看着棋盘，过了一会儿，也笑了。“大周才俊，果然名不虚传。”他端起酒杯，朝周恪举了一下。周恪行了个礼，退回座位。周明远看了儿子一眼，嘴角动了一下。

公主忽然开口了。声音很轻，但殿内安静，每个人都听见了。“久闻大周琴艺冠绝天下，不知今日可否有幸，与贵国姐妹合奏一曲？”

殿内安静了一瞬。合奏——不是独奏，是邀大周的姑娘一起弹。这就有意思了。答应，得有人上；不答应，显得大周怯场。方晴看了棠珩一眼，棠珩没说话。昭月坐在下首，手指在膝盖上轻轻攥了一下。她琴艺一般，这种场合，上不去。她看了一眼对面，在座的年轻姑娘，除了公主，只有陈芷。

陈懋站起来，行了个礼。“陛下，娘娘，臣女陈芷，愿为大周献丑。”方晴看着他，目光似有询问。陈懋点头。“小女虽不才，但此情此景，愿尽一份力。”方晴点了点头，看向昭月。“昭月，你陪陈姑娘去准备准备。”昭月站起来，应了一声，走到陈芷身边。“走吧。”