正月初九，朝会。

距离开朝那日，已经过了三天。

考功司的卷宗没再搬进殿，皇上没再提核验的事。可没人敢真松——那四个时辰，刻在骨头里了。

回去那天晚上，没人能睡。

不是不想睡，是不敢睡。

腿疼得翻不了身是一回事，脑子停不下来是另一回事。闭上眼，那些名字就自己往外冒——今天念的那些名字，那些被拖出去的人。下一个会不会是自己？自己经手的那些折子，有没有哪本对不上？底下的人有没有瞒着自己干过什么事？

越想越清醒，越清醒越怕。睁着眼躺到天亮，天亮还得起，还得去衙门坐堂。

事堆着，人等着，一天都不能歇。

坐着的时候，膝盖里咯吱咯吱响，像有根筋在里头拧着。可顾不上疼，得把那些办文翻出来，一本一本对。万一有错呢？万一有人参自己呢？得赶在出事之前，自己先把问题找出来。

有人翻到半夜，翻出一本对不上的账。手抖了。是底下人干的，自己没看出来。怎么办？报上去，是自己失察。不报，被人查出来，罪加一等。

他坐了一夜，天亮的时候，把那本账单独挑出来，放在案头最上面。

该来的，躲不掉。

有人没翻出问题，但更怕了。没问题？怎么可能没问题？是不是自己没看出来？是不是有人在帮他瞒着？他一遍一遍地查，一遍一遍地对，对到眼睛发花，还是没发现问题。

可心里那根弦，一直绷着。

连着三天，天天如此。

夜里睡不着，白天继续熬。膝盖肿着，脚底麻着，腰背僵着。可顾不上，得干活。活干不好，更完蛋。

---

天还没亮透，承天门外已经候满了人。

寅时刚过，人就来齐了。

按规矩，大朝日要提前一个时辰在这儿等着。点名、核验、排班，一套走下来，正好到卯时开门。

往常这时候，大家会凑在一起说说话，交换个眼色，活动活动手脚。有人靠着墙根，有人踱着步子，有人找相熟的嘀咕几句。

今天没有。

没人说话。

不是不想说，是不知道该说什么。

站着等的时候，有人不自觉地晃了一下。不是困的，是腿里的筋突然抽了一下。他赶紧稳住，四下看了一眼——没人看他。或者说，没人敢看他。

大家都在盯着自己脚尖前面那块青砖。

有人腿实在疼得受不住，悄悄把重心挪到一条腿上，让另一条歇一会儿。可歇了没一会儿，那条腿也开始发酸，又得换回来。

换来换去，两条腿都在疼。

有人脚底发麻，想活动活动脚趾，可靴子紧，动不了。只能忍着，等那股麻劲儿自己过去。

风从承天门那边刮过来，一下一下的。冷。

可有人额角却有一层细汗。

肯定不是热的。是疼的。是怕的。

怕今天又要站四个时辰。怕今天念到自己名字。怕今天就是自己的最后一天。

站了快一个时辰了。

往常这时候，一个时辰眨眼就过。今天不是。今天每一刻都慢，每一刻都熬人。

---

卯时正刻，钟鼓齐鸣。

百官鱼贯而入。

靴底踏在青石板上的声音，比往常重。不是因为用力，是因为抬腿的时候，膝盖疼，落下去的时候，膝盖也疼。每一步都像在受刑。

可每个人都走得稳。

走得很稳。

御座左下方，棠泽棠澄并肩站着。

棠泽神色沉静，目不斜视。

棠澄偷偷打量着底下的人——

他看见有人走进来的时候，膝盖明显顿了一下，才迈过门槛。

他看见有人站着站着，脚尖不自觉地踮了一下，像是在缓解脚底的麻木。

他看见有人垂着眼皮，可睫毛一直在抖。

他看见有人额角有一层细汗，明明外头冷得能结冰。

他忽然想起自己挨完打的时候也是这样。

腿软，心悬着，不知道接下来会怎样。

他收回目光，低下头。

原来大人也会这样。

---

礼官唱报完毕，殿内安静下来。

吏部尚书陈懋出列。

他跪下去，叩首。

“臣有罪。”

殿内一静。

陈懋的声音不高，却清清楚楚。

“开朝那日，当廷核验京察底档，查出考语不实者二十三人。臣身为吏部尚书，难辞其咎。”

棠珩看着他。

陈懋继续说。

“臣这几日夜不能寐，反复思量——京察不实，非一日之弊。臣在吏部多年，未能及早整饬，是臣失职。”

他顿了顿。

“臣愿领罚。但臣更愿领差——给臣一个机会，把吏治清一清。”

棠珩没说话。

陈懋从袖中取出一本折子，双手呈上。

“臣拟了一个条陈。请陛下御览。”

魏顺接过折子，放在棠珩案前。

棠珩翻开，一页一页看下去。

殿内鸦雀无声。

棠珩看完，抬起头。

“念。”

魏顺应声接过折子，高声宣读。

“一曰整饬考功。各衙门三年京察，当严核实绩，去虚存实。虚言者黜，实干者进。”

“二曰追责有据。凡贪墨、渎职、敷衍者，查实即办，不因资历而宽。亦不因一人之过而滥及其属。”

“三曰破格用人。朝中确有干才，资历虽浅，当擢则擢，使能者在位。”

“四曰优容老臣。朝廷养士数十载，当使尽职尽责者有荣焉，使后来者知所向。”

四条念完，殿内安静得能听见自己的心跳。

棠珩看着底下。

“列位臣工，议一议。”

沉默。

没人敢第一个开口。

棠珩看向站在前排的王锡。

“王阁老，你怎么看？”

王锡是三朝元老，平日里话最少。此刻他站直了些，缓缓开口。

“吏治当清。”